A curiosa visão dos dinossauros do Palácio de Cristal é aquela que fascina os visitantes desde a época vitoriana. Construídas entre 1853-55 como acompanhamento do agora perdido Palácio de Cristal, as estátuas foram a primeira tentativa em qualquer parte do mundo de modelar animais extintos como criaturas tridimensionais em escala real a partir de restos fósseis.

Uma das favoritas da Rainha Vitória e do Príncipe Alberto, as 30 estátuas paleontológicas, cinco exposições geológicas e paisagísticas relacionadas perto do lago da maré do Crystal Palace Park permanecem em grande parte inalteradas e impassíveis. No entanto, as estruturas listadas no Grade-I foram desde então declaradas "em risco", com o grupo Friends of Crystal Palace Dinosaurs a fazer campanha para a sua preservação.

Então o que são os Dinossauros do Palácio de Cristal, e quem os criou?

O Parque foi concebido para ser um acompanhamento do Crystal Palace.

Construído entre 1852 e 1855, o Palácio e Parque de Cristal foi concebido para ser um acompanhamento espectacular do Palácio de Cristal relocalizado, que anteriormente se encontrava no Hyde Park para a Grande Exposição de 1851. Como um dos principais objectivos do parque era impressionar e educar, havia uma ênfase temática na descoberta e invenção.

O escultor e ilustrador de história natural Benjamin Waterhouse Hawkins foi abordado para adicionar ao local ilustrações geológicas pioneiras e modelos de animais. Embora originalmente tivesse planeado recriar mamíferos extintos, decidiu também criar modelos de dinossauros sob o conselho de Sir Richard Owen, um reconhecido anatomista e paleontólogo da época. Hawkins montou uma oficina no local ondeele construiu os modelos a partir do barro, usando moldes.

O Palácio de Cristal no Hyde Park para a Grande Exposição Internacional de 1851

Crédito da imagem: Read & Co. Engravers & Impressoras, domínio público, via Wikimedia Commons

Os modelos foram expostos em três ilhas que actuaram como uma linha temporal aproximada, com a primeira representando a era Paleozóica, a segunda o Mesozóico e a terceira o Cenozóico. Os níveis da água no lago subiram e desceram, o que revelou diferentes quantidades de dinossauros ao longo de cada dia.

Hawkins marcou o lançamento dos dinossauros ao realizar um jantar dentro do molde de um dos modelos Iguanadon na noite de Ano Novo de 1853.

Eles são em grande parte imprecisos do ponto de vista zoológico.

Das mais de 30 estátuas, apenas quatro representam dinossauros no sentido estritamente zoológico - os dois Iguanadon, o Hylaeosaurus e o Megalossauro. As estátuas também contêm dinossauros modelados nos fósseis de plesiossauros e ictiossauros descobertos por Mary Anning em Lyme Regis, bem como pterodáctilos, crocodilianos, anfíbios e mamíferos, como uma gigantesca preguiça terrestre que foi trazida de volta para a Grã-Bretanhapor Charles Darwin após a sua viagem em HMS Beagle.

A interpretação moderna reconhece agora que os modelos são extremamente imprecisos. Não está claro quem decidiu pelos modelos; no entanto, as pesquisas mostram que os especialistas na década de 1850 tiveram interpretações muito diferentes de como eles percebiam os dinossauros como sendo vistos.

Eram muito populares.

A Rainha Vitória e o Príncipe Alberto visitaram os dinossauros inúmeras vezes, o que ajudou muito a aumentar a popularidade do site, do qual Hawkins beneficiou muito: ele vendeu conjuntos de pequenas versões dos modelos de dinossauros, que tinham um preço de 30 libras esterlinas para uso educacional.

No entanto, a construção dos modelos foi cara (a construção inicial tinha custado cerca de £13.729) e em 1855, a Companhia Palácio de Cristal cortou o financiamento. Vários modelos planejados nunca foram feitos, enquanto aqueles semi-acabados foram sucateados apesar do protesto público e da cobertura da imprensa nos jornais, tais como O Observador.

Eles caíram em declínio.

Em 1895, o caçador de fósseis americano Othniel Charles Marsh falou com raiva da imprecisão dos modelos e, combinado com cortes de financiamento, os modelos caíram em desgraça ao longo dos anos.

Quando o próprio Palácio de Cristal foi destruído pelo fogo em 1936, os modelos foram deixados completamente sozinhos e ficaram obscurecidos pela folhagem exagerada.

Eles foram renovados nos anos 70.

Em 1952, Victor H.C. Martin realizou uma restauração completa dos animais, altura em que os mamíferos da terceira ilha foram transferidos para locais menos bem protegidos do parque, o que levou a que acabassem por se deteriorar ainda mais nas décadas que se seguiram.

A partir de 1973, os modelos e outras características do parque, como os terraços e as esfinges decorativas, foram classificados como edifícios de Grau II. Em 2001, a exposição de dinossauros, então severamente decadente, foi totalmente renovada. Foram criadas substituições de fibra de vidro para as esculturas em falta, enquanto as partes muito danificadas dos modelos sobreviventes foram reformuladas.

Em 2007, a classificação foi aumentada para o grau I da Lista do Património Nacional da Inglaterra Histórica, reflectindo as estátuas como objectos chave na história da ciência. De facto, muitas estátuas baseiam-se em exemplares actualmente expostos no Museu de História Natural e no Museu de História Natural de Oxford, entre outros.

Esculturas do Iguanodon no Parque do Palácio de Cristal

Crédito da imagem: Ian Wright, CC BY-SA 2.0 , via Wikimedia Commons

Há campanhas em curso para as preservar.

Desde então, os Dinossauros do Palácio dos Amigos de Cristal têm sido fundamentais na defesa da conservação dos dinossauros e na evolução da sua interpretação científica, no envolvimento com as autoridades históricas, no recrutamento de voluntários e na oferta de programas educativos de divulgação. Em 2018, a organização organizou uma campanha de financiamento de multidões, apoiada pelo guitarrista Slash, para construir uma ponte permanente para os DinossaurosIlha. Foi instalada em 2021.

No entanto, em 2020, os dinossauros foram declarados oficialmente "Em Risco" pela Historic England, o que os marca como a maior prioridade para os esforços de conservação.