O Holocausto foi o genocídio mais intenso e industrializado que o mundo já viu. Em três anos, entre 1942-45, a "Solução Final para a Questão Judaica" nazista foi um programa de extermínio que matou 6 milhões de judeus - cerca de 78% de todos os judeus da Europa ocupada. Mas como poderia um crime tão horrível ocorrer no século XX - após um período extremo deprogresso?

Antecedentes medievais

O povo judeu tinha sido expulso da sua casa em Israel depois de se revoltar contra o Império Romano sob Hadrian em 132 - 135 DC. Os judeus foram proibidos de viver lá e muitos migraram para a Europa, no que é conhecido como a diáspora judaica.

Uma cultura de estereótipos, bodes expiatórios e abusos contra os judeus desenvolveu-se ao longo de séculos de história europeia, originalmente baseada na noção da sua responsabilidade no assassinato de Jesus.

Em várias ocasiões os reinos medievais, incluindo os de lugares como Inglaterra, Alemanha e Espanha, procuraram explorar os judeus através de impostos direccionados, restringir os seus movimentos ou bani-los completamente.

Uma das figuras principais da reforma, Martinho Lutero, apelou a uma acção violenta contra os judeus em meados do século XVI e a palavra pogrom tornou-se sinónimo da sua perseguição na Rússia dos séculos XIX e XX.

A Expulsão dos Judeus está descrita num manuscrito da Crônica de Rochester, datado de 1355.

Hitler e eugenia no século 20

Adolf Hitler acreditava fortemente na eugenia, a teoria pseudocientífica de uma hierarquia racial que se desenvolveu no final do século 19 através da aplicação da lógica darwiniana. Influenciado pelo trabalho de Hans Günter, ele se referiu aos arianos como o "Herrenvolk" (raça mestre) e aspirou a estabelecer um novo Reich que trouxe todos os alemães dentro de uma fronteira.

Ele se opôs a este agrupamento de povos europeus supostamente superiores com os judeus, ciganos e eslavos e, por fim, desejou criar o "Lebensraum" ariano (espaço vital) às custas destes "Untermenschen" (sub-humanos). Simultaneamente, esta política foi concebida para fornecer ao Reich as reservas petrolíferas internas de que ele tanto carece.

A ascensão nazista ao poder e a subjugação dos judeus alemães

Tendo forçado o seu caminho para o poder, os nazistas tiveram sucesso em propagar a idéia de que os judeus eram os culpados pelos infortúnios da nação alemã, bem como mergulhar o mundo na guerra de 1914-18. Campos de concentração haviam sido estabelecidos já em 1933 e Hitler procedeu para corroer os direitos dos judeus e encorajar as SA a atacar e roubar dos judeus à vontade.

A mais notória ação pré-guerra das SA contra os judeus ficou conhecida como Kristallnacht, quando janelas de lojas foram quebradas, sinagogas queimadas e judeus assassinados em toda a Alemanha. Este ato de retaliação se seguiu ao assassinato de um oficial alemão em Paris por um judeu polonês.

O interior da Sinagoga Fasanenstrasse, Berlim, seguindo a Kristallnacht.

Em janeiro de 1939, Hitler fez referência profética a trazer "o problema judeu à sua solução". As conquistas alemãs na Europa durante os três anos seguintes trouxeram cerca de 8.000.000 ou mais judeus sob o domínio nazista. Massacres ocorreram durante todo esse período, mas não com a organização mecanicista que estava por vir.

Oficiais nazistas, principalmente Reinhard Heydrich, desenvolveram planos para gerir a "questão judaica" a partir do verão de 1941 e em dezembro Hitler usou eventos na frente oriental e em Pearl Harbour para legitimar uma proclamação de que os judeus pagariam pela guerra agora global "com suas vidas".

A 'Solução Final'.

Os nazistas concordaram e planejaram sua "Solução Final" com a intenção de exterminar todos os judeus europeus, incluindo os de países neutros e da Grã-Bretanha, na Conferência de Wannsee, em janeiro de 1942. No entanto, sua obsessão infernal com essa tarefa foi prejudicial ao esforço de guerra, como a exploração de mão-de-obra judaica qualificada e o uso da infra-estrutura ferroviária para reabastecer a frente orientalforam comprometidos.

Zyklon B foi testado pela primeira vez em Auschwitz em setembro de 1941 e as câmaras de gás tornaram-se centrais para o extermínio industrializado que ocorreu dentro da rede em expansão dos campos de morte.

4.000.000 judeus já haviam sido assassinados no final de 1942 e a intensidade e eficiência das mortes aumentou depois disso. Isso significou que apenas vinte e cinco homens da SS, assistidos por cerca de 100 guardas ucranianos, foram capazes de eliminar 800.000 judeus e outras minorias somente em Treblinka entre julho de 1942 e agosto de 1943.

Uma vala comum no campo de concentração Bergen-Belsen, composta por corpos que foram encontrados espalhados pelo local quando este foi libertado, em Abril de 1945.

Embora os números só possam ser estimados, em algum lugar da região de 6.000.000 de judeus foram mortos no Holocausto. Além disso, deve-se lembrar que mais de 5.000.000 de prisioneiros de guerra soviéticos e civis; mais de 1.000.000 de eslavos de cada um da Polônia e da Iugoslávia; bem mais de 200.000 romanis; cerca de 70.000 pessoas com deficiências mentais e físicas; e muitos outros milhares de homossexuais, seguidores religiosos,prisioneiros políticos, combatentes da resistência e párias sociais foram executados pelos nazistas antes do fim da guerra.