O Gulag tornou-se sinónimo dos campos de trabalho forçado siberianos da Rússia de Estaline: lugares de onde poucos regressavam e onde a vida era quase inimaginavelmente difícil. Mas o nome Gulag referia-se originalmente à agência responsável pelos campos de trabalho forçado: a palavra é um acrónimo para a frase russa que significa "administração principal dos campos".

Uma das principais ferramentas de repressão na Rússia durante grande parte do século XX, os campos Gulag foram utilizados para afastar da sociedade todos aqueles que eram considerados indesejáveis. Aqueles que lhes eram enviados eram submetidos a meses ou anos de trabalho físico extenuante, condições duras, o clima brutal da Sibéria e o isolamento quase completo da família e dos amigos.

Aqui estão 10 factos sobre os infames campos de prisioneiros.

1. os campos de trabalho forçado já existiam na Rússia Imperial.

Os campos de trabalho forçado na Sibéria tinham sido usados como castigo na Rússia durante séculos. Os czares Romanov tinham enviado adversários políticos e criminosos para estes campos de internamento ou forçaram-nos ao exílio na Sibéria desde o século XVII.

No entanto, no início do século 20, o número de pessoas sujeitas a katorga (o nome russo para este castigo) disparou, quintuplicando em 10 anos, pelo menos em parte alimentado por um aumento da agitação social e da instabilidade política.

2. o Gulag foi criado por Lenine, não por Estaline.

Embora a Revolução Russa tenha transformado a Rússia de muitas maneiras, o novo governo era muito parecido com o antigo sistema czarista em seu desejo de assegurar a repressão política para o melhor funcionamento do Estado.

Durante a Guerra Civil Russa, Lênin estabeleceu um sistema "especial" de campos de prisioneiros, distinto e separado do sistema normal no seu propósito inato político. Estes novos campos visavam isolar e "eliminar" pessoas perturbadoras, desleais ou suspeitas que não contribuíam para a sociedade ou que estavam a pôr activamente em risco a nova ditadura do proletariado.

3. os campos foram concebidos para serem instalações correccionais

A intenção original dos campos era a "reeducação" ou correcção através do trabalho forçado: foram concebidos para dar aos reclusos muito tempo para pensar nas suas decisões. Da mesma forma, muitos campos usaram o que era conhecido como a "escala de alimentação", onde as suas rações alimentares estavam directamente correlacionadas com a sua produtividade.

Os reclusos também foram forçados a contribuir para a nova economia: a sua mão-de-obra era rentável para o regime bolchevique.

Um mapa mostrando a localização dos campos de Gulag com uma população superior a 5.000 habitantes em toda a URSS entre 1923 e 1960.

Crédito de Imagem: Antonu / Domínio Público

4. Stalin transformou o sistema Gulag

Após a morte de Lenine em 1924, Stalin tomou o poder. Ele mudou o sistema prisional existente em Gulag: apenas prisioneiros que receberam uma sentença superior a 3 anos foram enviados para os campos de Gulag. Stalin também estava ansioso para colonizar os campos longínquos da Sibéria, o que ele acreditava que os campos poderiam fazer.

O seu programa de deculacização (a remoção dos camponeses ricos) no final dos anos 20 viu literalmente milhões de pessoas exiladas ou enviadas para campos de prisioneiros. Embora isto tenha sido bem sucedido na conquista do regime de Estaline com uma vasta quantidade de mão-de-obra gratuita, já não se pretendia que fosse de natureza correctiva. As condições duras acabaram por fazer com que o governo acabasse por perder dinheiro, pois estavam a gastar mais emrações do que as que estavam a receber em termos de trabalho de parto dos reclusos semi-esfomeados.

5. os números nos acampamentos balões nos anos 30

Com o início das famosas purgas de Estaline, o número de exilados ou enviados para o Gulag aumentou drasticamente. Só em 1931, quase 2 milhões de pessoas foram exiladas e, em 1935, havia mais de 1,2 milhões de pessoas nos campos e colônias do Gulag. Muitos dos que entraram nos campos eram membros da intelligentsia - altamente instruídos e insatisfeitos com o regime de Estaline.

6. os campos eram usados para manter prisioneiros de guerra.

Quando eclodiu a Segunda Guerra Mundial em 1939, a Rússia anexou grandes partes da Europa Oriental e da Polónia: relatórios não oficiais implicavam que centenas de milhares de minorias étnicas foram exiladas para a Sibéria no processo, embora relatórios oficiais sugiram que foram pouco mais de 200.000 europeus de Leste que provaram ser agitadores, activistas políticos ou envolvidos em espionagem ou terrorismo.

7. Milhões morreram de fome no Gulag.

À medida que os combates na Frente Leste se foram intensificando, a Rússia começou a sofrer. A invasão alemã causou uma fome generalizada e os habitantes dos Gulags sofreram severamente os efeitos da escassez de alimentos. Só no Inverno de 1941, cerca de um quarto da população dos campos pereceu de fome.

A situação foi agravada pelo facto de os prisioneiros e reclusos terem de trabalhar mais do que nunca, uma vez que a economia em tempo de guerra dependia do seu trabalho, mas com rações cada vez menores.

Um grupo de reclusos de Gulag em trabalhos forçados na Sibéria.

Crédito de Imagem: Arquivo GL / Alamy Stock Photo

8. A população Gulag voltou a disparar após a Segunda Guerra Mundial.

Quando a guerra terminou em 1945, os números enviados para o Gulag começaram a crescer novamente a um ritmo relativamente rápido. O endurecimento da legislação sobre delitos relacionados com a propriedade em 1947 levou milhares de pessoas a serem reunidas e condenadas.

Alguns prisioneiros de guerra soviéticos recentemente libertados também foram enviados para o Gulag: foram vistos como traidores por muitos. No entanto, há uma certa confusão em torno das fontes sobre isso, e muitos daqueles que se pensava originalmente terem sido enviados para o Gulag foram de fato enviados para campos de "filtragem".

9. 1953 foi o início de um período de amnistia.

Estaline morreu em Março de 1953, e embora não tenha havido certamente um degelo, houve um período crescente de amnistia para os prisioneiros políticos a partir de 1954. Mais alimentado pelo "Discurso Secreto" de Khrushchev em 1956, a população do Gulag começou a diminuir à medida que se empreenderam as reabilitações em massa e o legado de Estaline foi desmantelado.

10. o sistema Gulag foi oficialmente fechado em 1960

Em 25 de Janeiro de 1960, o Gulag foi oficialmente fechado: por esta altura, mais de 18 milhões de pessoas tinham passado pelo sistema. Os presos políticos e as colónias de trabalho forçado ainda estavam operacionais, mas sob diferentes jurisdições.

Muitos têm argumentado que o sistema penal russo hoje não é tão diferente da intimidação, do trabalho forçado, das rações de fome e do policiamento dos reclusos que aconteceu no Gulag.