Under den kalde krigen var USA og Sovjetunionen involvert i et intenst atomvåpenkappløp. Dette innebar testing av atomvåpen fra begge sider.

1. mars 1954 detonerte det amerikanske militæret sin kraftigste atomeksplosjon noensinne. Testen kom i form av en tørrbrenselhydrogenbombe.

En feil av kjernefysiske proporsjoner

På grunn av en teoretisk feil fra bombens designere, resulterte enheten i et målt utbytte på 15 megatonn TNT. Dette var langt langt mer enn de 6 – 8 megatonnene den var forventet å produsere.

Enheten ble detonert på en liten kunstig øy utenfor Namu Island i Bikini Atoll, en del av Marshalløyene, som ligger i det ekvatoriale Stillehavet.

Kode kalt Castle Bravo, denne første testen i Operation Castle-testserien var 1000 ganger kraftigere enn noen av atombombene USA slapp på Hiroshima og Nagasaki i andre verdenskrig.

I løpet av et sekund etter detonasjonen dannet Bravo en 4,5 mil høy ildkule. Den sprengte et krater på rundt 2000 meter i diameter og 76 meter dypt.

Ødeleggelse og nedfall

Et område på 7000 kvadratkilometer ble forurenset som et resultat av testen. Innbyggerne i Rongelap- og Utirik-atollene ble utsatt for høye nivåer av nedfall, noe som resulterte i strålesyke, men de ble ikke evakuert før 3 dager etter eksplosjonen. En japanerfiskeskipet ble også avslørt, og en av mannskapet ble drept.

I 1946, lenge før Castle Bravo, ble innbyggerne på Bikini-øyene fjernet og gjenbosatt til Rongerik Atoll. Øyboere fikk lov til å bosette seg på nytt på 1970-tallet, men dro igjen på grunn av å pådra seg strålesyke ved å spise forurenset mat.

Det er lignende historier om innbyggerne i Rongelap og Bikini-øyboerne som ennå ikke har kommet hjem.

Arven etter kjernefysiske tester

Castle Bravo.

Alt i alt utførte USA 67 atomprøvesprengninger på Marshalløyene, hvorav den siste var i 1958. En rapport fra FNs menneskerettighetsråd slo fast at miljøforurensningen var 'nesten irreversibel'. Øyboere fortsetter å lide på grunn av en rekke faktorer knyttet til deres forflytning fra hjemmene sine.

Den kraftigste atomeksplosjonen i historien var tsaren Bomba, detonert av Sovjetunionen 30. oktober 1961 over atomkraftverket Mityushikha Bay. testområde i Polhavet. Tsar Bomba produserte et utbytte på 50 megatonn — over 3 ganger mengden produsert av Castle Bravo.

På 1960-tallet var det ikke ett sted på jorden hvor nedfall fra atomvåpentesting ikke kunne måles. Det kan fortsatt finnes i jord og vann, inkludert til og med polare iskapper.

Eksponering for kjernefysisk nedfall, nærmere bestemt jod-131, kan forårsake en rekke helseproblemer, spesieltkreft i skjoldbruskkjertelen.