Karl den Store, også kjent som Karl den store, var grunnleggeren av det karolingiske riket, og var mest kjent for å forene Vest-Europa for første gang siden Romerrikets fall. Han er helt sikkert fortsatt politisk relevant i dag.

Kongen av frankerne har ofte blitt omtalt som "Europas far", og i Frankrike og Tyskland blir han feiret som en ikonisk skikkelse. De kongelige familiene i Europa hevdet etterkommere fra ham til det 20. århundre, og imperiet han skapte i Sentral-Europa varte til 1806.

Han tok det tidligere arbeidet til Charles Martel med å redde vesten fra inntrengere og Clovis i å forene Frankrike og domstolen hans ble sentrum for en renessanse av læring som sikret overlevelsen av mange klassiske latinske tekster, i tillegg til å generere mye nytt og særegent.

Født til makten

Karl den Store var født under navnet Carolus en gang på 740-tallet e.Kr., barnebarnet til Charles "hammeren" Martel, mannen som hadde slått tilbake en rekke islamske invasjoner og regjert som de facto monark til sin død i 741.

Martels sønn Pepin den korte ble den første virkelig anerkjente kongen av Karls karolingiske dynasti, og da han døde i 768 gikk tronen til det allerede imponerende store frankiske riket over til hans to sønner Carolus og Carloman.

Karl den Store til middag; detalj av en miniatyr fra BL Royal MS 15 Evi, f. 155r ("Talbot Shrewsbury-boken"). Holdt på British Library. Bildekreditt: Public Domain

Å dele riket (for stort til å styre alene etter standarder for tidlig middelalder) mellom brødre var vanlig frankisk praksis, og forutsigbart endte det aldri godt.

Carloman og Carolus ble bare holdt fra åpen fiendtlighet av deres fortvilte mor Bertreda, og – som mange av historiens store skikkelser – nøt Carolus en stor del av flaksen da broren døde i 771 akkurat da Bertredas innflytelse begynte å bli overvunnet av deres bitre rivalisering.

Nå anerkjent av paven som enehersker, ble Carolus en av de mektigste mennene i Europa over natten, men han klarte ikke å hvile på laurbærene lenge.

Karolingiske konger og pavedømmet

Mye av makten til de karolingiske kongene hviler på deres nære forhold til paven. Det var faktisk han som hadde opphøyet Pepin fra borgermester til konge, og denne guddommelig forordnede makten var et viktig politisk så vel som religiøst aspekt ved Karl den Stores regjeringstid.

Karl den store mottok underkastelsen av Widukind kl. Paderborn i 785, av Ary Scheffer (1795–1858). Bildekreditt: Public Domain

I 772, akkurat da han konsoliderte kongedømmet sitt, ble pave Adrian I angrepet av det norditalienske kongeriket langobardene, og Carolus skyndte seg over Alpene for å hjelpe ham, og knuste fiendene hans i kamp og deretter lansere en to-års beleiring av Pavia før han dro sørover og mottok pavens beære.

Tusen år senere ville Napoleon sammenligne seg med Karl den Store etter å ha gjort det samme, og Davids berømte maleri av ham på hesteryggen bærer navnet Karolus Magnus innskrevet på en stein i forgrunnen.

Karl den Store lot seg deretter krone med den berømte jernkronen i Lombardia, og ble herre over Italia så vel som Frankrike, Tyskland og de lave landene.

Krigerkongen

Han var virkelig en krigerkonge på en måte som er nesten uten sidestykke før eller siden, og tilbrakte nesten hele sin tretti år lange regjeringstid i krig.

Hans stilen var å ri i spissen for mennene sine omgitt av hans tungt pansrede Spoila livvakter, svingende med det berømte sverdet Joyeuse. Gitt hans rekord som kommandør, må dette alene ha vært et stort moralsk slag for fiendene hans.

Det italienske felttoget ble fulgt av nesten konstante erobringer i Sachsen, Spania og så langt unna som Ungarn og Slovakia, mens hærene hans knuste avarene, brutale nomadiske inntrengere fra øst.

Hyllest strømmet inn fra hele Europa, og roen som ble brakt inn i hjertet av krigssonene som ble lenger og lenger unna, tillot en blomstrende kunst og kultur, spesielt i Karl den Stores hovedstad Aachen.

Med avarene nå frankiske vasaler og alle andre stater opp til de angelsaksiske kongedømmene iNord-vest hadde gode om enn litt skrekkslagne forhold til Karl den Store, og Europa var langt mer en samling av gjensidig avhengige stater enn det hadde vært på mange århundrer. Dette var ingen liten ting.

Det betydde at horisontene til de små kranglevorne rikene utvidet seg utover enkel overlevelse for første gang siden Romas fall, og deres felles kristne tro betydde at læring ble delt og oppmuntret mellom riker . Det er ingen tilfeldighet at europeiske føderalister i dag hilser Karl den Store som sin inspirasjon.

Den hellige romerske keiser

Hans største bragd var ennå ikke kommet. I 799 førte en ny krangel i Roma til at den nye paven, Leo, søkte tilflukt hos den frankiske kongen og krevde at han ble gjenopprettet.

Da dette ble oppnådd ble Karl den Store uventet kronet til den hellige romerske keiseren i en forseggjort seremoni der paven erklærte at det vestromerske riket, som hadde falt i 476, egentlig aldri hadde dødd, men ventet på at den rette mannen skulle gjenopprette det til sin tidligere prakt.

'Den keiserlige kroningen av Karl den store'. Bildekreditt: Public Domain

Det er en del historisk debatt om hvorvidt Karl den Store ønsket eller ventet denne kroningen eller ikke, men det viktige er at han aksepterte den keiserlige tittelen og ble arving etter en rekke keisere som dateres tilbake. til Augustus. I de resterende fjorten årene av livet hans var det virkelig som omromerrikets gyldne dager var tilbake.

Død og arv

Den 28. januar 814 døde Karl den Store, som betyr Karl den store, i Aachen, rundt 70 år gammel. Arven hans skulle vare i generasjoner. Selv om makten til Det hellige romerske rike avtok i løpet av de følgende århundrene og tittelen mistet sin prestisje, ble den ikke oppløst før Napoleon, (noe ironisk nok) brøt den opp bare omtrent 1000 år senere i 1806.

Den franske generalen hentet enorm inspirasjon fra Karl den Store, og arven hans ble hedret i stor grad i Napoleons egne kroninger som konge av langobardene og keiser av franskmennene. innflytelsen fra Karl den Stores imperium startet en lang prosess der den ubetydelige biten av landet i den vestlige enden av Eurasia kom til å dominere verdenshistorien da dens bittesmå kongedømmer fikk et kort glimt av herlighet.