‘Når som helst, når som helst mens jeg var slave, hvis ett minutts frihet hadde blitt tilbudt meg & Jeg hadde blitt fortalt at jeg måtte dø på slutten av det minuttet jeg ville ha tatt det – bare for å stå ett minutt på Guds jord en fri kvinne – jeg ville'

Elizabeth Freeman – kjent for mange som mamma Bett – var den første afroamerikaneren som anla og vant en frihetssak i Massachusetts, og banet vei for avskaffelse av slaveri i den staten og det bredere USA. Svært intelligent brukte Bett den nye grunnlovens påstand om at 'alle menn er født frie og likeverdige' for å vinne hennes uavhengighet, ettersom Amerika selv var i ferd med å danne en ny uavhengig identitet.

Selv om den historiske opptegnelsen om Bett er noe tåkete, etter å ha tilbrakt nesten halvparten av livet sitt i slaveri, her er det vi vet om denne modige, banebrytende kvinnen.

Tidlig liv

Elizabeth Freeman ble født rundt år 1744 i Claverack, New York, og gitt navnet 'Bett'. Elizabeth ble født i slaveri og vokste opp på plantasjen til Pieter Hogeboom, før hun i en alder av 7 ble gitt som bryllupsgave til datteren Hannah og hennes nye ektemann oberst John Ashley.

Hun og søsteren Lizzy flyttet til Ashley-husholdningen i Sheffield,Massachusetts hvor de ble slavebundet som hustjenere, og ville forbli det i nesten 30 år. I løpet av denne tiden sies Bett å ha giftet seg og født en datter ved navn 'Little Bett', og senere i livet uttalt at mannen hennes dro for å kjempe i den amerikanske uavhengighetskrigen, og aldri kom tilbake.

Oberst John Ashleys hus, hvor Bett var slavebundet i nesten 30 år.

Bildekreditt: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sterk personlighet

'Handling var loven i hennes natur'

Hvis noe av Betts biografiske informasjon forblir ukjent, har ett trekk ved historien hennes definitivt overlevd den historiske historien – hennes urokkelige ånd. Dette sees resolutt i hennes tid i Ashley-husholdningen, der hun ofte var i plagsomme nærvær av Hannah Ashley, dens 'orkanen til en elskerinne'.

Under en krangel i 1780 grep Bett inn mens Ashley var i ferd med å slå en ung tjener – enten Betts søster eller datter i følge den historiske opptegnelsen – med en rødglødende spade, og pådra seg et dypt sår i armen som ville etterlate et livslangt arr.

Ved bestemt på å gjøre urettferdigheten til slik behandling kjent, lot hun det helbredende såret blottlegges for alle å se. Når folk spurte hva som skjedde med armen hennes i nærvær av Ashley, svarte hun «spør Missis!», og uttalte at i sin skam «La Madam aldri igjen hånden påLizzy’.

I en annen anekdote fra tiden hennes med Hannah Ashley, ble Bett oppsøkt på plantasjen av en forvirret ung jente med desperat behov for hjelp, og prøvde å snakke med John Ashley. Ettersom han ikke var hjemme på det tidspunktet, skjermet Bett jenta inne i huset, og da elskerinnen krevde at hun ble slått ut, sto Bett på sitt. Hun uttalte senere:

'Madam visste at når jeg satte foten ned, holdt jeg den nede'

Veien til frihet

I 1780 ble den nye Massachusetts-grunnloven utgitt i kjølvannet av den revolusjonære krigen, og sendte staten til et sus av nye ideer om frihet og frihet. En gang i løpet av dette året hørte Bett en artikkel av den nye grunnloven leses opp på en offentlig samling i Sheffield, og satte hennes misjon for frihet i bevegelse. Den fastslo at:

Alle mennesker er født frie og like, og har visse naturlige, essensielle og umistelige rettigheter; blant disse kan regnes retten til å nyte og forsvare sine liv og friheter; det å erverve, eie og beskytte eiendom; i fine, det å søke og oppnå deres sikkerhet og lykke.

— Massachusetts Constitution, artikkel 1.

Med alltid en 'ukuelig lengsel etter frihet', traff ordene i artikkelen en akkord i Bett, og hun søkte umiddelbart råd fra Theodore Sedgwick, en ung avskaffelsesadvokat. Hun sa til ham:

'Jeg hørte at avisen ble lest i går,som sier at alle mennesker er skapt like, og at alle mennesker har rett til frihet. Jeg er ikke et dumt dyr; vil ikke loven gi meg min frihet?'

Brom og Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick godtok saken hennes, sammen med saken til Brom – en medarbeider som var slavebundet hos Ashleys husholdning – av frykt for at Bett som kvinne ikke kan få frihet alene. Grunnleggeren av Litchfield Law School i Connecticut, Tapping Reeve, ble også med i saken, og med to av de beste advokatene i Massachusetts ble den presentert for County Court of Common Pleas i august 1781.

Paret kranglet at grunnlovens uttalelse, 'alle menn er født frie og like', effektivt gjorde slaveri ulovlig i Massachusetts, og dermed kunne ikke Bett og Brom være Ashleys eiendom. Etter en dag med avgjørelse dømte juryen til Betts favør – og gjorde henne til den første slaven som ble frigjort av den nye Massachusetts-grunnloven.

Brom fikk også sin frihet, og de to ble tildelt 30 shilling i kompensasjon. Selv om Ashley kort forsøkte å anke avgjørelsen, aksepterte han snart at rettens kjennelse var endelig. Han ba Bett om å vende tilbake til husstanden sin – denne gangen med lønn – men hun takket nei, og aksepterte i stedet en jobb i husholdningen til advokaten hennes Theodore Sedgwick.

Mamma Bett

Etter å ha fått sin frihet, Bett tok navnet Elizabeth Freeman i triumf. Fra denne tiden av ble hunkjent for sine ferdigheter som urtelege, jordmor og sykepleier, og i 27 år beholdt stillingen sin i Sedgwicks hus.

Da hun jobbet som guvernante for sine små barn, som kalte henne mamma Bett, så det ut til at Elizabeth hadde stor innvirkning på familien, spesielt deres yngste datter Catharine. Catharine skulle senere bli forfatter og sette Betts selvbiografi på papiret, hvorfra det meste av informasjonen vi nå vet om henne overlever.

Catharine Sedgwick, illustrasjon fra Female Prose Writers of America av John Seely Hart, 1852.

Bildekreditt: gravering etter W. Croome, Public domain, via Wikimedia Commons

Beundring Catharine hadde for Bett er tydelig, som hun skrev i denne slående passasjen:

'Hennes intelligens, hennes integritet, hennes resolutte sinn var tydelige i hennes oppførsel, & ga henne et ubestridt overtak over hennes ledsagere i tjenesten, mens det fikk de over henne til å føle at deres overordnede stasjon bare var en ulykke.'

Siste år

En gang Sedgwicks barn hadde vokst opp, Bett kjøpte et hjem til seg selv og datteren med pengene hun hadde spart, og bodde der i mange år sammen med barnebarna i lykkelig pensjonisttilværelse.

Den 28. desember 1829 gikk Betts liv til slutten i en alder av 85 år. Før hun døde spurte den tilstedeværende presten om hun var redd for å møte Gud, hvoretter hunsvarte: Nei, sir. Jeg har prøvd å gjøre min plikt, og jeg er ikke redd.

Hun ble gravlagt på Sedgwick-familiens tomt – det eneste ikke-familiemedlemmet som bodde der – og da Catharine Sedgwick døde i 1867 ble hun gravlagt sammen med sin elskede guvernante. Skrevet av Charles Sedgwick, Catharines bror, på Betts marmorgravstein var ordene skrevet:

'ELIZABETH FREEMAN, også kjent under navnet MUMBET døde 28. desember 1829. Hennes antatte alder var 85 år.

Hun ble født som slave og forble slave i nesten tretti år. Hun kunne verken lese eller skrive, men i sin egen sfære hadde hun ingen overordnet eller likeverdig. Hun kastet verken bort tid eller eiendom. Hun krenket aldri en tillit, og unnlot heller å utføre en plikt. I enhver situasjon med hjemlige rettssaker var hun den mest effektive hjelperen og den ømmeste vennen. Good Mother, farewell.’

En sterksinnet og inspirerende modig kvinne, Elizabeth Freeman tok ikke bare tilbake kontrollen over sitt eget liv, men satte også presedens for mange andre til å gjøre det samme i Massachusetts. Selv om bare fragmenter av hennes bemerkelsesverdige historie gjenstår, maler ånden og utholdenheten i det som overlever bildet av en voldsomt beskyttende, svært intelligent og dypt målbevisst kvinne.