No início de 324 a.C. um amigo de Alexandre o Grande fugiu do rei macedónio, tornando-se o homem mais procurado do império. O seu nome era Harpalus, o antigo tesoureiro imperial.

Absolvido por uma pequena fortuna, milhares de mercenários veteranos e uma pequena frota, Harpalus zarpou para oeste para a Europa: para Atenas.

A Acrópole em Atenas, Leo von Klenze (Crédito: Neue Pinakothek).

O destino de Harpalus

Tendo depositado seus mercenários em Taenarum, um acampamento no sul do Peloponeso, Harpalus chegou a Atenas como suplicante, pedindo segurança.

Embora os atenienses o tenham inicialmente admitido, com o tempo tornou-se claro para Harpalus que o apoio para a sua protecção estava a diminuir. Ficar em Atenas demasiado tempo arriscaria que ele fosse entregue a Alexandre acorrentado.

Uma noite, no final de 324 AC Harpalus fugiu da cidade para Taenarum, onde recolheu os seus mercenários e partiu para Creta.

Tendo chegado a Kydonia, Harpalus começou a considerar o seu próximo passo. Deveria ele ir para leste, oeste ou sul? Onde era o melhor lugar para ele e os seus homens irem para escapar ao alcance de Alexandre? No final, a decisão foi tirada das suas mãos.

Busto de Alexandre o Grande da era helenística.

Na primavera de 323 a.C. um dos confidente mais próximos de Harpalus apreendeu o tesoureiro e o assassinou. Seu nome era Thibron, um proeminente comandante espartano que pode muito bem ter servido uma vez com Alexandre o Grande. Seu favor com os soldados era evidente, pois ele rapidamente ganhou a lealdade deles depois de anunciar a morte de seu ex-pagador.

Thibron tinha agora um exército considerável à sua disposição - 6.000 bandidos endurecidos. Ele sabia exactamente para onde os levar.

Ao sul, do outro lado do Grande Mar, estava Cyrenaica na Líbia moderna. A região era o lar de uma população nativa líbia, assim como de uma infinidade de colônias gregas que haviam prosperado nos últimos cem anos. Dessas cidades, a jóia brilhante era Cyrenaica.

Cyrene

As ruínas de Cirene hoje (Crédito: Maher27777)

Desde a sua fundação no final do século VII a.C., a cidade havia se elevado para se tornar um dos centros urbanos mais ricos do mundo conhecido. Era famosa por suas abundantes exportações de grãos, aproveitando as longas colheitas de 8 meses do clima.

Outros produtos pelos quais era famosa incluem o silphium, planta nativa da região famosa pelo seu perfume, e os seus corcéis de alta qualidade, famosos por puxar carruagens.

Em 324/3 a.C., no entanto, os problemas tinham engolido a cidade. A cidade tinha sido tomada por uma violenta luta interna, enquanto oligarcas e democratas lutavam pelo controle. No final, os primeiros saíram por cima. Os segundos foram forçados a fugir, alguns dos quais fugiram para Kydonia. Eles procuraram um salvador. Thibron era o seu homem.

Batalha pela cidade

Aceitando sua causa como sua, Thibron navegou com seu exército para o norte da Líbia no início de 323 a.C. para enfrentar os Cireneus. Os Cireneus obrigaram, reunindo seu próprio exército e marchando para se opor ao invasor em campo aberto.

Em seu exército, eles tinham infantaria, cavalaria e carros de transporte de tropas; eles superaram amplamente a força menor de Thibron. No entanto, as tropas profissionais do espartano mais uma vez provaram como a qualidade pode superar a quantidade em batalha.

Thibron ganhou uma vitória impressionante e os Cireneus renderam-se. O espartano agora se encontrava como o homem mais poderoso da região.

Tudo estava indo bem para Thibron. Ele tinha conquistado Cirene e trazido seus ricos recursos sob seu controle. Para ele, porém, este era apenas o começo de seus grandes esforços. Ele queria mais.

A oeste esperavam os tesouros da Líbia. Rapidamente Thibron começou os preparativos para outra campanha. Ele fez alianças com as cidades-estado vizinhas; ele irritou os seus homens para novas conquistas. Mas não era para ser.

O pilar principal dos mercenários de Thibron teria lutado como hoplites, empunhando uma lança 'doru' de 2 metros de comprimento e um escudo 'hoplon'.

Reversão de fortunas

Enquanto Thibron continuava os preparativos, notícias terríveis chegaram até ele: a homenagem pirenaica tinha parado. Cyrene tinha se levantado contra ele novamente, ovoado por um comandante cretense chamado Mnasicles, que tinha decidido desertar.

O que se seguiu para Thibron foi um desastre. Uma tentativa de atacar a cidade e rapidamente sufocar o ressurgimento dos Cireneus falhou miseravelmente. O pior foi seguir.

Tendo sido forçados a marchar para o oeste para ajudar um aliado em dificuldades, Mnasicles e os pireneus infligiram mais embaraços ao espartano quando recuperaram o controle de Apollonia, o porto de Cyrene, e seu tesouro perdido.

A marinha de Thibron, agora lutando para sustentar a sua tripulação, foi praticamente erradicada durante uma missão forrageira; Mnasicles continuou a infligir derrota e desastre ao exército de Thibron. As marés da fortuna tinham mudado bem e verdadeiramente.

No verão de 322 a.C. Thibron estava perto de desistir. Seus homens estavam desmoralizados; toda a esperança parecia perdida. Mas havia um lado bom.

Avivamento

Navios apareceram no horizonte, transportando 2.500 reforços mercenários hoplite recrutados por agentes da Thibron no sul da Grécia. Foi um alívio bem-vindo, e a Thibron tinha a certeza de usá-los.

Reforçados, o espartano e os seus homens retomaram a guerra com Cirene com vigor renovado. Lançaram a luva ao seu inimigo: combatê-los em campo aberto. Os Cireneus obrigaram.

Ignorando os conselhos de Mnasicles para evitar jogar nas mãos de Thibron, eles marcharam para enfrentar o espartano. O desastre se seguiu. Thibron pode ter sido significativamente superado, mas seus homens tiveram uma experiência inestimável. Os pireneus sofreram uma derrota esmagadora.

Mais uma vez Cirene foi sitiada por Thibron. A própria cidade testemunhou uma revolução e muitas das suas figuras mais poderosas - entre elas Mnasicles - foram expulsas. Alguns procuraram refúgio com Thibron. Outros, como Mnasicles, procuraram outro. Embarcaram em barcos e navegaram para o leste, para o Egito.

A chegada de Ptolomeu

Busto de Ptolomeu I.

Naquela época, uma nova figura havia recentemente estabelecido sua autoridade sobre o Egito: Ptolomeu, um veterano da campanha de Alexandre o Grande com ambições imperiais.

Imediatamente Ptolomeu começou a cimentar a sua base de poder através de uma série de actos litigiosos, enquanto pretendia transformar a sua província num bastião de defesa. Foi enquanto procurava expandir a sua influência e território que Mnasicles e os exilados chegaram.

Ptolomeu aceitou seus pedidos de ajuda. Reunindo uma força pequena, mas de alta qualidade, ele os enviou para o oeste para Cyrenaica sob o comando de Ofelias, um ajudante de confiança.

Na batalha que se seguiu entre Thibron e Ofélia, esta última foi vitoriosa. Os Cireneus renderam-se; o que restava do exército de Thibron derreteu. Ofélia tinha conseguido em uma campanha decisiva o que Thibron não tinha conseguido fazer.

Desmaio

Quanto ao próprio aventureiro espartano, ele fugiu cada vez mais para oeste - os macedónios em constante perseguição. Despojado de aliados, ele foi perseguido no interior e finalmente capturado pelos nativos líbios. Levado de volta aos subordinados de Ofelias, lá o espartano foi torturado, antes de ser desfilado pelas ruas e enforcado.

Ptolomeu chegou a Cirene logo depois, retratando-se como um mediador - o homem veio para restaurar a ordem nesta próspera cidade. Ele impôs uma oligarquia moderada.

Em teoria, Cirene permaneceu independente, mas isto era apenas uma fachada. Era o início de uma nova era. Cirene e Cirenaica permaneceriam sob controlo Ptolemaic durante os próximos 250 anos.