Em 6 de junho de 1944, mais de 156.000 soldados aliados desembarcaram nas praias da Normandia. O "Dia D" foi o culminar de anos de planejamento, abrindo uma segunda frente contra a Alemanha nazista e finalmente abrindo o caminho para a libertação da Europa.

Filmes como "Saving Private Ryan" retratam o derramamento de sangue e a destruição das forças americanas enfrentadas em Omaha Beach, mas isso só conta parte da história do Dia D. Mais de 60 mil soldados britânicos desembarcaram no Dia D em duas praias, com o nome de código Gold and Sword, e cada regimento, cada batalhão, cada soldado tinha a sua história para contar.

Estas histórias podem não ser o tema dos blockbusters de Hollywood, mas um regimento em particular, os Green Howards, pode reivindicar um lugar especial na história do Dia D. Aterrissando em Gold Beach, os seus 6º e 7º batalhões avançaram o mais avançado do interior de qualquer força britânica ou americana, e o seu 6º batalhão pode reivindicar o único Victoria Cross premiado no Dia D, o maior prémio britânico para militaresgalanteria.

Esta é a história do Dia D deles.

Quem eram os Green Howards?

Fundados em 1688, os Green Howards - oficialmente os Green Howards (Alexandra, o Regimento da Princesa de Gales) - tiveram uma longa e ilustre história militar. As suas honras de batalha incluem as Guerras da Sucessão Espanhola e Austríaca, a Guerra da Independência Americana, as Guerras Napoleónicas, a Guerra da Boer, e as duas Guerras Mundiais.

Soldado do 19º Regimento do Pé, mais conhecido como os Howards Verdes, 1742.

Crédito da imagem: Autor desconhecido, domínio público, via Wikimedia Commons

Os Green Howards estiveram envolvidos em numerosas campanhas da Segunda Guerra Mundial. Lutaram em França em 1940. Lutaram em todo o Norte de África, incluindo em El Alamein, um ponto de viragem fundamental da guerra. Também participaram na invasão da Sicília em Julho de 1943, enquanto o seu 2º batalhão lutava na Birmânia.

Em 1944, os Howards Verdes já estavam endurecidos na batalha, conheciam o seu inimigo e estavam prontos para desempenhar o seu papel na libertação da França.

Preparação para o Dia D

A parada era muito alta para o Dia D. O reconhecimento aéreo detalhado significava que os planejadores Aliados tinham um bom entendimento das defesas alemãs na área. O regimento passou meses treinando para a invasão, praticando desembarques anfíbios. Eles não sabiam quando seriam chamados, ou para onde iriam na França.

O famoso General Bernard Montgomery, 'Monty' para as suas tropas, escolheu pessoalmente a 50ª Divisão de Infantaria - que incluía o 6º e 7º batalhões dos Green Howards - para liderar o assalto ao Gold. Montgomery queria homens duros na batalha com quem pudesse contar para garantir uma vitória rápida; os Green Howards encaixaram a conta.

No entanto, os combates no Norte de África e na Sicília tinham esgotado as suas fileiras. Para muitos novos recrutas, homens como Ken Cooke, de 18 anos, esta deveria ser a sua primeira experiência de combate.

O regresso a França

O objectivo dos Green Howards no Dia D era empurrar para o interior a partir de Gold Beach, assegurando terras desde Bayeux no oeste até St Leger no leste, uma rota chave de comunicação e transporte que ligasse a Caen. Para o fazer significava avançar vários quilómetros para o interior através de aldeias, terras agrícolas expostas e densas "bocage" (bosques). Este terreno era diferente de tudo o que se enfrentava no Norte de África ou na Itália.

Homens dos Green Howards a limparem a resistência alemã perto de Tracy Bocage, Normandia, França, 4 de Agosto de 1944

Crédito da Imagem: Midgley (Sgt), No 5 Army Film & Unidade Fotográfica, domínio público, via Wikimedia Commons

As defesas alemãs com vista para o Ouro não eram tão fortes como em outras partes da "Muralha Atlântica", mas construíram apressadamente mais baterias costeiras - Widerstandsnests - em preparação para uma invasão Aliada, incluindo Widerstandsnest 35A, com vista para a secção dos Green Howards da Praia do Ouro. Os Green Howards também tiveram de lidar com uma série de outros obstáculos defensivos: a praia eradefendida por caixas de comprimidos de metralhadoras, enquanto a terra atrás era pantanosa e fortemente minada.

É crucial que houvesse apenas duas pistas até Ver-sur-Mer, seu primeiro objetivo, que ficava em uma colina com vista para a praia. Estas pistas tinham que ser tomadas. Claramente, os desembarques não seriam uma tarefa fácil.

Dia D

Ao amanhecer do dia 6 de Junho, o mar estava agitado e os homens sofreram muito com o enjoo do mar nas suas embarcações de desembarque. A sua viagem para a praia foi feita com perigo. Um bombardeamento naval aliado com o objectivo de destruir as defesas costeiras alemãs não tinha sido totalmente eficaz, e os Green Howards perderam uma série de embarcações de desembarque quer para minas marítimas quer para fogo de artilharia. Outras foram acidentalmente abandonadasem águas profundas e afogados sob o peso do seu kit.

Não fossem as ações corajosas de homens como o Capitão Frederick Honeyman, que, diante de uma forte oposição, liderou uma carga sobre o muro do mar, ou o Major Ronald Lofthouse, que com seus homens garantiu a rota para fora da praia, as forças britânicas na Gold Beach teriam sofrido muito mais baixas.

Sair das praias foi apenas o começo. Não se pode subestimar o quão impressionante foi o seu avanço naquele dia: à noite tinham avançado cerca de 7 milhas para o interior, o mais distante de qualquer unidade britânica ou americana. Lutaram pelas estreitas ruas francesas, sabendo que atiradores furtivos ou reforços alemães podiam estar a qualquer esquina.

Homens do 16º Regimento de Infantaria, 1ª Divisão de Infantaria dos EUA a caminho de terra na praia de Omaha na manhã de 6 de Junho de 1944.

Crédito de Imagem: Administração de Arquivos e Registros Nacionais, domínio público, via Wikimedia Commons

Eles conseguiram atingir seus objetivos - assentamentos como Crepon (onde enfrentaram forte resistência), Villers-le-Sec, Creully e Coulombs - e neutralizaram as posições das baterias inimigas, tornando mais seguro para futuras ondas de tropas pousarem nas praias. Embora não tenham atingido seu objetivo final de garantir todo o caminho da Bayeux até St Leger, os Howards Verdes chegaram incrivelmente perto. Ao fazê-lo,eles perderam 180 homens.

Um homem extraordinário, e um regimento extraordinário

O Green Howards pode ostentar a única Cruz Victoria premiada por ações no Dia D. Seu homenageado, o Sargento da Companhia, Stan Hollis, demonstrou sua bravura e iniciativa em inúmeras ocasiões ao longo do dia.

Em primeiro lugar, ele pegou uma metralhadora sozinha, matando vários alemães e fazendo outros prisioneiros. Esta caixa de comprimidos tinha sido erroneamente contornada por outras tropas em avanço; se não fosse pelas ações de Hollis, a metralhadora poderia ter impedido seriamente o avanço britânico.

Mais tarde, em Crepon e sob fogo pesado, ele resgatou dois dos seus homens que tinham sido deixados para trás após um ataque a uma arma de campo alemã. Ao fazê-lo, Hollis - para citar o seu elogio VC - "demonstrou a maior galhardia... Foi em grande parte através do seu heroísmo e recurso que os objectivos da Companhia foram alcançados e as baixas não foram mais pesadas".

Hoje, os Howards Verdes são comemorados com um memorial de guerra em Crepon. O pensivo soldado, segurando seu capacete e sua arma, senta-se acima de um plinto de pedra com a inscrição "Lembre-se do 6 de junho de 1944". Atrás dele estão inscritos os nomes daqueles Howards Verdes que morreram libertando a Normandia.