Em 28 de agosto de 1833, a Lei de Abolição da Escravatura recebeu o consentimento real na Grã-Bretanha. Esta legislação acabou com uma instituição que, durante gerações, tinha sido a fonte de um comércio e comércio incrivelmente lucrativo.

A razão pela qual a Grã-Bretanha aboliria uma instituição tão brutal e degradante parece evidente no mundo em que vivemos hoje. A escravatura era, por definição, um sistema moralmente indefensável e corrupto.

No entanto, no contexto da abolição, é importante lembrar que, embora o açúcar e a escravatura tenham criado enormes fortunas para uma pequena mas muito influente comunidade de ambos os lados do Atlântico, a exploração dos trabalhadores escravizados também contribuiu fortemente para a prosperidade mais ampla da nação.

Não foram apenas os plantadores que se beneficiaram do importante ramo do comércio colonial britânico na Índia Ocidental, mas também os comerciantes, refinadores de açúcar, fabricantes, corretores de seguros, advogados, construtores navais e financiadores - todos eles foram investidos na instituição, de uma forma ou de outra.

E assim, uma compreensão da intensa oposição que os abolicionistas enfrentam em sua luta para ver a libertação dos escravos, bem como uma idéia da escala na qual a escravidão comercialmente permeou toda a sociedade britânica, suscita a pergunta: Por que a Grã-Bretanha aboliu a escravidão em 1833?

Antecedentes

Ao acabar com o tráfico de africanos escravizados através do Atlântico em 1807, aqueles dentro da "Sociedade da Abolição", como Thomas Clarkson e William Wilberforce, tinham conseguido um feito sem precedentes. No entanto, nunca foi sua intenção parar por aí.

O fim do comércio de escravos impediu a continuação de um comércio profundamente cruel, mas não trouxe nenhuma mudança na condição de escravos. Como Wilberforce escreveu em seu Apelo em 1823, "todos os primeiros abolicionistas haviam declarado que a extinção da escravidão era seu grande e último projeto".

No mesmo ano em que o Apelo de Wilberforce foi publicado, foi formada uma nova "Sociedade Anti-Escravidão". Como tinha sido o caso em 1787, foi dada grande ênfase ao uso de várias ferramentas de campanha para ganhar o apoio do público em geral, a fim de influenciar o parlamento, em oposição aos métodos tradicionais de lobbying de backdoor.

Convenção da Sociedade Antiescravidão, 1840. Crédito de Imagem: Benjamin Haydon / Domínio Público

1. falha da melhoria

Um fator importante que permitiu aos abolicionistas defender a emancipação foi o fracasso da política de "melhoria" do governo. Em 1823, o Ministro das Relações Exteriores, Lord Canning, introduziu uma série de resoluções que exigiam a melhoria das condições dos escravos nas colônias de Sua Majestade, incluindo a promoção do cristianismo entre a comunidade escravizada e mais proteção legal.

Muitos abolicionistas conseguiram provar que os plantadores tinham ignorado essas políticas, destacando a diminuição da população escrava nas Índias Ocidentais, a queda das taxas de casamento, a continuidade das práticas culturais nativas (tais como "Obeah". ) e mais importante, a perpetuação de revoltas de escravos.

2. rebeliões de escravos tardias

Destruição da Roehampton Estate na Jamaica, Janeiro de 1832. Crédito de Imagem: Adolphe Duperly / Domínio Público

Entre 1807 e 1833, três das colônias caribenhas mais valiosas da Grã-Bretanha sofreram revoltas violentas de escravos. Barbados foi o primeiro a testemunhar uma revolta em 1816, enquanto a colônia de Demerara, na Guiana Britânica, viu uma rebelião em grande escala em 1823. A maior de todas as revoltas de escravos, contudo, ocorreu na Jamaica em 1831-32. 60.000 escravos saquearam e queimaram propriedades em 300 propriedades ema ilha.

Apesar dos significativos danos patrimoniais causados pelos insurgentes e do facto de terem superado consideravelmente o número de colonos, as três revoltas foram reprimidas e reprimidas com consequências brutais. Os escravos rebeldes e os suspeitos de terem conspirado foram torturados e executados. Uma retaliação universal ocorreu nos três domínios em relação às comunidades missionárias, que muitos plantadoressuspeito de ter instigado as revoltas.

As rebeliões nas Índias Ocidentais, acompanhadas das brutais supressões, reforçaram os argumentos abolicionistas a respeito da instabilidade dos domínios caribenhos, argumentando que a manutenção da instituição causaria mais violência e agitação.

O recuo das rebeliões também se alimentou de narrativas anti-escravatura que enfatizavam a natureza imoral, violenta e "não-britânica" da classe dos plantadores caribenhos. Este foi um elemento importante na mudança da opinião pública contra o Lobby da Índia Ocidental.

3. imagem decrescente dos plantadores coloniais

Os colonos brancos das Índias Ocidentais eram sempre vistos com desconfiança pelos da metrópole, sendo frequentemente desdenhados pelas suas exibições excessivamente ostensivas de riqueza e pelos seus hábitos glutões.

No rescaldo das rebeliões, as acusações feitas contra os colonos, quanto ao seu mau gosto e falta de classe, foram reforçadas pelos relatos dos violentos contra-ataques.

Não só foram criadas divisões entre a classe plantadora e o público em geral na Grã-Bretanha, mas dentro do próprio Lobby da Índia Ocidental. Começam a surgir rachaduras entre os plantadores locais ou "crioulos" e a comunidade proprietária ausente residente na Grã-Bretanha. Este último grupo está a tornar-se cada vez mais favorável à ideia de emancipação se for concedida uma compensação suficiente.

Os plantadores locais foram muito mais investidos na instituição, não apenas financeira, mas cultural e socialmente, e por isso se ressentiram do fato de que os plantadores na Grã-Bretanha estavam ignorantemente dispostos a sacrificar a escravidão em troca de remuneração.

O plantador jamaicano Bryan Edwards, de Lemuel Francis Abbott. Crédito de Imagem: Domínio Público

4. sobreprodução e deterioração económica

Um dos argumentos mais convincentes apresentados ao Parlamento durante os debates de emancipação destacou a deterioração económica das colónias das Índias Ocidentais. Em 1807, foi possível provar que as colónias mais lucrativas da Grã-Bretanha em termos de comércio continuaram a ser dominadas pelas Caraíbas, o que já não era o caso em 1833.

Segundo o Secretário Colonial, Edward Stanley, o açúcar exportado das Índias Ocidentais tinha aumentado de 72.644 toneladas em 1803 para 189.350 toneladas em 1831 - o que agora excede em muito a demanda interna. Como resultado, o preço do açúcar caiu. Infelizmente, isso só levou os plantadores a produzirem mais açúcar para alcançareconomias de escala e assim um ciclo vicioso tinha sido criado.

Diante da crescente concorrência de colônias como Cuba e Brasil, as colônias das Índias Ocidentais, protegidas por um monopólio que lhes dava acesso de baixo custo ao mercado britânico, estavam começando a se tornar mais um fardo para o tesouro britânico, do que um ativo valorizado.

5. ideologia do trabalho livre

A economia provou ser uma das primeiras ciências sociais aplicadas ao debate político sobre a escravidão. Os abolicionistas tentaram usar a ideologia do 'Mercado Livre' de Adam Smith e aplicá-la aos procedimentos.

Eles insistiram que o trabalho gratuito era um modelo muito superior por ser mais barato, mais produtivo e eficiente, o que foi comprovado pelo sucesso do sistema de trabalho gratuito empregado nas Índias Orientais.

6. um novo governo Whig

Charles Grey, líder do Governo Whig de 1830 a 1834, cerca de 1828. Crédito de Imagem: Samuel Cousins / Domínio Público

Não se pode subestimar a influência do ambiente político quando se trata de entender porque ocorreu a emancipação. Não é coincidência que a escravidão tenha sido abolida apenas um ano após a Grande Lei de Reforma de 1832 e a subsequente eleição de um Governo de Whig sob a liderança de Lord Grey.

A Lei da Reforma tinha permitido aos Whigs alcançar uma grande maioria na Câmara dos Comuns, erradicando os "bairros podres" que anteriormente tinham dado assentos parlamentares a membros ricos do interesse do Oeste da Índia. As eleições de 1832 tinham levado a mais 200 candidatos prometidos que eram a favor do fim da escravatura.

7. compensação

Muitos historiadores têm argumentado, com razão, que sem a promessa de compensação aos detentores de escravos, um projeto de abolição não teria recebido apoio suficiente para ser aprovado no parlamento. Originalmente proposto como um empréstimo de £15.000.000, o governo logo prometeu um subsídio de £20.000.000 para aproximadamente 47.000 demandantes, alguns dos quais possuíam apenas alguns poucos escravos e outros, milhares.

A compensação permitiu ao governo britânico obter apoio de uma proporção significativa de proprietários ausentes que poderiam estar seguros de que o seu reembolso financeiro poderia ser reinvestido em outras empresas comerciais.