Referido como o Pai do Programa Espacial Indiano, Vikram Sarabhai foi um astrônomo e físico que foi pioneiro na pesquisa espacial da Índia.

Não apenas um cientista de renome, Sarabhai foi um industrial, um construtor de instituições, um reformador social e visionário cujo compromisso feroz com a independência da Índia alimentou o seu trabalho para a Índia do século XX.

Da Índia à Inglaterra, as estrelas e mais além, aqui está a história de Vikram Sarabhai.

Um começo industrioso

Vikram Ambalal Sarabhai nasceu a 12 de Agosto de 1919 na conhecida família Sarabhai. Os Sarabhai eram grandes industriais empenhados em garantir a independência da Índia do domínio colonial britânico, encorajando Vikram a estudar ciências na Faculdade de Gujarat, em Ahmedabad.

O estudo de Sarabhai levou-o então para a Universidade de Cambridge, na Inglaterra, onde, em 1940, fez os exames finais em ciências naturais. Nessa época, a guerra havia engolido a Europa, a Grã-Bretanha e suas colônias, incluindo a Índia. Sarabhai retornou à sua terra natal, onde começou a pesquisar os raios cósmicos.

Com o fim da guerra em 1945, Sarabhai voltou a Cambridge para completar um doutorado, escrevendo a tese 'Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes' em 1947.

Vikram e Mrinalini Sarabhai (1948)

Crédito da imagem: Jigneshnat, domínio público, via Wikimedia Commons

Pai do Programa Espacial Indiano

De volta à Índia, Sarabhai fundou o Laboratório de Pesquisa Física em Ahmedabad. O laboratório ficou conhecido como o "berço das ciências espaciais" na Índia, e inicialmente focou suas pesquisas nos raios cósmicos e na atmosfera superior. Esta pesquisa logo se expandiu para incluir a física teórica e radiofísica, financiada pela Comissão de Energia Atômica.

Ele criou o Comitê Nacional Indiano de Pesquisa Espacial em 1962 (renomeado Organização de Pesquisa Espacial Indiana ou ISRO), bem como a Estação Equatorial de Lançamento de Foguetes Thumba. Ambas as instituições continuam em operação até hoje.

Por que mais Sarabhai deveria ser lembrado?

Os interesses de Sarabhai não se limitavam ao espaço. Ele estava empenhado em desenvolver a indústria, os negócios e outras questões sócio-econômicas que a Índia enfrentava.

Paralelamente à gestão do grupo empresarial da sua família, Sarabhai fundou numerosas organizações sem fins lucrativos, como a Ahmedabad Textile Industry's Research Association, que geriu entre 1947 e 1956. A partir desta experiência, viu a necessidade de uma formação profissional em gestão na Índia.

Sob o domínio colonial britânico, as posições de gestão tinham sido normalmente assumidas por colonos britânicos, pelo que Sarabhai desempenhou um papel importante na criação do Instituto Indiano de Gestão em Ahmedabad, em 1962.

Sarabhai tinha casado com Mrinalini Sarabhai, um dançarino indiano clássico de uma família proeminente comprometido com a independência indiana em 1940. Apesar de um casamento problemático, eles fundaram juntos a Academia Darpana de Artes Cênicas para promover a cultura tradicional do artesanato indiano em Ahmedabad.

Dr. Vikram A. Sarabhai, (à esquerda) e Dr. Thomas O. Paine, Administrador da NASA

Crédito de imagem: NASA, domínio público, via Wikimedia Commons

Após a morte do físico líder da Índia Homi Bhabha em 1966, Sarabhai foi nomeado presidente da Comissão de Energia Atômica da Índia. Ele continuou avidamente o trabalho de Bhabha na pesquisa nuclear, estabelecendo as usinas nucleares da Índia e até mesmo dando os primeiros passos para o desenvolvimento da tecnologia de defesa nuclear da Índia no clima incerto da Guerra Fria.

Ele concebeu programas para levar a educação a aldeias remotas usando comunicação via satélite e pediu que os satélites fossem usados na busca de recursos naturais.

Em última análise, Sarabhai acreditava apaixonadamente que todos os aspectos da ciência e da tecnologia, especialmente qualquer coisa relacionada ao espaço, eram "alavancas de desenvolvimento". Através da ciência, Sarabhai impulsionaria uma Índia descolonizante para uma nova era.

Qual foi o legado de Vikram Sarabhai?

Uma noite, em dezembro de 1971, Sarabhai estava revendo um projeto enquanto se preparava para ir a Bombaim naquela noite. Após uma breve conversa com o pesquisador espacial Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (que mais tarde seria presidente da Índia), Sarabhai morreu de ataque cardíaco aos 52 anos de idade.

Pelo seu serviço à Índia independente, Sarabhai recebeu duas das maiores honras do país: o Padma Bhushan, em 1966, e o Padma Vibhushan, concedido postumamente em 1972.

A sua contribuição para a ciência tem sido reconhecida desde a sua morte de várias maneiras: um dos edifícios das Organizações de Pesquisa Espacial da Índia recebeu o seu nome; o prémio Vikram Sarabhai Journalism foi criado em seu nome; e o Departamento Postal indiano lançou um selo comemorativo no primeiro aniversário da sua morte.

Sem dúvida, o legado de Sarabhai continua sendo os enormes saltos dados pela ciência espacial e nuclear indiana nos anos que se seguiram à independência, fazendo da Índia um lugar entre os principais países do mundo que cultivam o espaço e Sarabhai, renomado internacionalmente como Pai do Programa Espacial Indiano.