Um cavalo! Um cavalo! O meu reino por um cavalo!

Shakespeare, Ricardo III , Acto 5 Cena 4

Felizmente, a maioria das situações não envolve ter que trocar o reino por um cavalo. Mas o grito patético de Ricardo III - pronunciado duas vezes por gravitas e ressonâncias dramáticas - demonstra um aspecto frequentemente negligenciado do valor dos cavalos, e dá uma forte indicação de como eles têm sido tão frequentemente o fator decisivo entre a vida e a morte, vitória ou derrota.

Desde Tutankhamen montando sua carruagem em batalha, até os Mongóis criando o maior império terrestre que o mundo já conheceu, a história nos mostra que glória e grandes recompensas pertencem ao soldado montado.

Ilustração do século XIV de guerreiros mongóis perseguindo inimigos (Crédito: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Bucephalus para Black Bess

O cavalo de guerra mais famoso da antiguidade tem que ser o corcel preferido de Alexandre o Grande Bucefalo. Ele teve a rara honra de uma cidade, Bucefala, ter sido fundada em sua honra após sua morte em 326 a.C., após a Batalha do Rio Hydaspes.

Um aceno - e um piscar de olhos? - também deve ir ao Incitatus, o favorito do Imperador Calígula, que pode ou não ter sido nomeado senador (ou qualquer outra coisa!)

Os cavalos são tão importantes que sabemos que Wellington montou Copenhague em Waterloo, enquanto Napoleão dedicou atenção a Marengo, que viveu mais do que "Old Boney" por oito anos. Uma menção notável também deve ir para Comanche, o único sobrevivente documentado do destacamento do 7º de Cavalaria de Custer na Batalha de Little Big Horn.

O 'cavalo de fuga' era essencial se você precisava fazer a sua fuga. O lendário motociclista Dick Turpin tinha uma montanha igualmente celebrada, Black Bess, que cavalgou sem parar durante a noite, as 200 milhas de Londres a York. A recompensa veio na forma de um ataque cardíaco fatal quando o amanhecer se aproximava.

Esta história também consta da lenda do 'Swift Nick' e aparece pela primeira vez num panfleto vendido no dia da execução de Turpin, servindo para ilustrar a sua falta de fiabilidade e o facto de o processo de mitologização muitas vezes começar mesmo antes da morte de um herói notório.

Wellington em Copenhaga, pintado por Thomas Lawrence.

Cavalos em todo o mundo

No vasto panteão da lista de santos da Igreja Católica, não deve ser surpresa que o cavalo esteja associado a mais de uma figura. No mundo francófono existe São Elígio (final do século VI, França/Bélgica).

Ao deparar-se com um cavalo alarmado, Eligius foi capaz de remover a perna, ferrar o pé e devolvê-lo à besta acima mencionada, agora pacificado (ou mais provavelmente, apavorado).

No mundo de língua espanhola, existe St. Martin of Tours (d. 397) - um vairão definitivo cujo único milagre foi restaurar algumas peças de vestuário alugadas - que é geralmente retratado a cavalo.

Na história e mitologia americana, e em tantas outras culturas ao longo de milhares de anos, o cavalo tem sido a espinha dorsal. O cowboy, o derradeiro solitário e símbolo do individualismo rude, não é ninguém sem o seu cavalo, muitas vezes o seu único companheiro. Pense Trigger, Silver, Champion, e Buttermilk – nomes que sustentaram mil filmes e programas de TV.

Na Grã-Bretanha, onde não há tradição cowboy, os cavalos são encontrados principalmente em fazendas ou são para corridas, que é um dos principais tropos em Cegos de pico o ataque da BBC sobre a família Shelby do crime.

Desde os apostadores de backstreet, passando pelas corridas de conserto, até aos orgulhosos donos de Ascot, o cavalo está no coração do império de Shelby. Aprendemos que a única coisa que diferencia estes níveis de 'O Desporto dos Reis' é o dinheiro, não algumas noções antiquadas de classe.

Um símbolo de prestígio?

Enquanto o animal de um passeador de cães é justamente perseguido, o cavalo é livre para defecar em qualquer lugar e os camponeses tiram suas toucas e pegam atrás deles. Enquanto isso, toda uma geração de meninas (e meninos) de meia idade, provavelmente ainda pode cantar "White Horses" e cantarolar os temas para Beleza Negra e Follyfoot .

Muito simplesmente, no campo, o cavalo ainda reina e os seus cavaleiros são vistos como "superiores", talvez devido a algo da nossa tradição feudal?

Em poucas frases curtas podemos acelerar desde o Brooklyn Supreme, supostamente o maior cavalo de sempre, passando por Darley Arabian, Godolphin Arabian e Byerly Turk, garanhões dos quais descendem todos os Thoroughbreds, até Prometea, nascida a 28 de Maio de 2003, o primeiro cavalo clonado e o primeiro a nascer - e a ser transportado - da sua mãe clonadora.

A pintura do garanhão Darley Arabian de John Wootton.

Na história cultural, uma menção especial também deve ir para Mister Ed (interpretado por Bamboo Harvester), você vai acreditar que um cavalo poderia falar. Estranhamente, o mundo dos desenhos animados apresentou poucos cavalos: Horace Horsecollar (Disney, 1929) e Quick Draw McGraw (Hanna-Barbera, 1959)

Dificilmente são material de Premiership. Talvez a razão seja que os artistas de Michelangelo a Picasso já todos perceberam como o cavalo é difícil de desenhar e o usaram como símbolo de suas habilidades. (Foi supostamente ao ver o desenho de um cavalo de seu filho Pablo, de 12 anos, que Picasso sénior desistiu de sua própria carreira artística).

Há também cavalos dotados, como o Hans esperto e Muhamed, que supostamente poderiam resolver raízes em cubos. Como as habilidades desses cavalos são quase sempre matemáticas, é sábio abordar os relatos com um certo grau de cinismo - geralmente um truque, com conluio humano.

Declínio

Uma boa ilustração de uma arma de campo britânica QF 13 libras da Royal Horse Artillery, rebocada por 6 cavalos. Legenda do New York Tribune: "Entrando em acção e atingindo apenas os pontos mais altos, a artilharia britânica acelera na perseguição do inimigo em fuga na frente ocidental". Crédito: New York Tribune / Commons.

Enquanto, durante séculos, os cavalos foram as coisas mais rápidas na terra - cujas habilidades e forças podiam ser usadas pelo homem - o desenvolvimento da artilharia e das bombas na guerra significava que os cavalos estavam lá apenas para o abate.

Desde Bucephalus, passando pelo comando da Brigada Ligeira, até os estimados oito milhões de cavalos que morreram na Primeira Guerra Mundial, a idade da superioridade militar dos cavalos logo se desvaneceu. (Na história recente, você pode querer conferir as carreiras ilustres de Reckless, Warrior e outros recebedores da ilustre Medalha Dickin de Bravura).

Mas como o maior dos animais domesticados do Ocidente, parece improvável que o cavalo seja substituído em algum momento em nossos sonhos e pesadelos.