Catherine de Medici var en av de mektigste kvinnene på 1500-tallet, og regjerte over det kongelige franske hoffet i 17 år i varierende grad av innflytelse og styrke.

Hengiven til barna sine og suksessen til Valois-linjen, støttet Catherine 3 sønner som konger av Frankrike gjennom noen av landets mest voldelige religiøse uro. Så vidtrekkende var hennes innflytelse i denne perioden at den ofte har blitt kalt 'the age of Catherine de' Medici', og hun har gått ned som en av de mest beryktede kvinnene i historien.

Her er 10 fakta om den formidable Catherine de' Medici:

1. Hun ble født inn i den mektige Medici-familien i Firenze

Catherine ble født 13. april 1519 av Lorenzo de' Medici og hans kone Madeleine de La Tour d'Auvergne, som ble sagt å ha vært "like fornøyd som om det hadde vært en gutt.

Mediciene var en mektig bankfamilie som hersket over Firenze, og forvandlet den til en strålende renessanseby i tidligere århundrer. Innen en måned etter fødselen ble Catherine imidlertid foreldreløs da moren døde av pesten og faren av syfilis. Hun ble deretter tatt hånd om av bestemoren og senere tanten i Firenze, hvor florentinerne kalte henne hertuginne: ‘den lille hertuginnen’.

2. I en alder av 14 giftet hun seg med prins Henry, andre sønn av kong Frans I og dronning Claude

Da kongFrans I av Frankrike tilbød sin andre sønn, prins Henry, hertugen av Orleans, som ektemann til Catherine de' Medici, hennes onkel, pave Clement VII, grep sjansen og kalte det "verdens største kamp".

Selv om Mediciene var uhyre mektige, de var ikke av kongelig stamme, og dette ekteskapet manøvrerte hennes avkom direkte inn i Frankrikes kongelige blodlinje. I 1536 ble forholdene hennes nok en gang bedre da Henrys eldre bror Francis døde av mistenkt forgiftning. Catherine var nå i kø for å bli dronning av Frankrike.

Henry II av Frankrike, Catherine de' Medicis ektemann, av studioet til François Clouet, 1559.

Image Credit: Public domene

3. Hun ble anklaget for å være en heks på grunn av sin mangel på fruktbarhet

Ekteskapet var imidlertid ikke lykkelig. I 10 år fikk paret ingen barn, og snart var det diskusjoner om skilsmisse på bordet. I desperasjon prøvde Catherine alle triks i boken for å fremme fruktbarheten hennes, inkludert å drikke muldyrsurin og legge kumøkk og kvernet hjortgevir på "livets kilde".

På grunn av hennes opplevde infertilitet begynte mange å mistenke Catherine for hekseri. Tradisjonelt hadde dydige kvinner makt til å skape liv, mens hekser bare visste hvordan de skulle ødelegge det.

Heldigvis fødte hun en sønn ved navn Francis den 19. januar 1544, og like etter fulgte 9 barn til.

4. Hun hadde så å si neimakt som dronning av Frankrike

Den 31. mars 1547 døde kong Frans I og Henrik og Katarina ble konge og dronning av Frankrike. Til tross for sitt moderne rykte som en mektig spiller ved det franske hoffet, ble Catherine gitt liten eller ingen politisk makt under ektemannens regjeringstid.

I stedet nøt Henrys elskerinne Diane de Poiters livet som en dronning, øve innflytelse over ham og retten. Han stolte på at hun skulle skrive mange av sine offisielle brev, som ble signert i fellesskap "HenriDiane", og på et tidspunkt betrodde han henne til og med kronjuvelene. En konstant torn i øyet på Catherine, kongens favorisering av Diane var altomfattende, og mens han levde var det lite hun kunne gjøre med det.

Catherine de' Medici mens dronning av Frankrike, av Germain Le Mannier, ca. 1550-tallet.

Image Credit: Public domain

5. Mary, Queen of Scots ble oppdratt sammen med barna sine

Et år etter hennes himmelfart som dronning av Frankrike, ble Catherines eldste sønn Francis forlovet med Mary, Queen of Scots. Som 5-åring ble den skotske prinsessen sendt for å bo ved det franske hoffet og skulle tilbringe de neste 13 årene der, og vokse opp sammen med de franske kongebarna.

Vakker, sjarmerende og talentfull, Mary var en favoritt til alle ved retten – bortsett fra Catherine de' Medici. Catherine så på Mary som en trussel mot Valois-linjen, hun var niesen til de mektige Guise-brødrene. Nården syke Francis II døde 16 år gammel, sørget Catherine for at Mary var på den første båten tilbake til Skottland.

Francis II og Mary, Queen of Scots, omtalt i Catherine de' Medici's Book of Hours, ca. 1573.

Image Credit: Public domain

6. Nostradamus ble ansatt som seer ved Katarinas hoff

Nostradamus var en fransk astrolog, lege og kjent seer hvis publiserte arbeider som antydet trusler mot kongefamilien fanget Katarinas oppmerksomhet rundt 1555. Hun tilkalte ham raskt til å forklare seg og lese barnas horoskoper, og senere gjøre ham til rådgiver og ordinær lege for sønnen hennes, den unge kong Charles IX.

I en uhyggelig skjebnevri forteller legenden at Nostradamus forutså Catherines død. ektemann Henry II, som sier:

Den unge løven vil overvinne den eldre,

På kampfeltet i en enkelt kamp;

Han vil stikke hull i øynene gjennom et gyllent bur,

To sår gjorde ett, så dør han en grusom død.

I 1559 led Henry II et dødelig sår i en dyst mot den unge Comte de Montgomery, hvis lanse stakk gjennom hjelmen og inn i øyet. Han døde 11 dager senere i smerte, som ble spådd.

7. Tre av hennes sønner var konger av Frankrike

Med kong Henry II død, ville Katarinas sønner nå bære byrden av kronen. Først var Frans II, under hvis korte regjeringstidGuise-brødrene fant fremtredende plass og spredte sin ekstreme katolisisme gjennom Frankrikes regjering.

Francis var imidlertid konge i mindre enn et år før han døde for tidlig, hvoretter broren Charles IX ble konge 10 år gammel. Barnet gråt gjennom kroningen hans, og Catherine var så bekymret for hans sikkerhet at hun sov i kamrene hans under hans tidlige styre.

Ved 23 døde også Charles IX, og tronen flyttet til hans yngre bror Henry III. Da hun skrev til Henry etter brorens død, beklaget Catherine:

Min eneste trøst er å se deg her snart, slik riket ditt krever, og ved god helse, for hvis jeg skulle miste deg, ville jeg begravd meg selv i live med deg.

Gjennom hver av sønnenes regjeringstid spilte hun en stor rolle i regjeringen, fra å opptre som dronningregent for Frans og Charles til å være en omreisende diplomat under Henry. En ting til felles i hver regel var imidlertid hennes forpliktelse til å forsone Frankrikes stridende religiøse fraksjoner.

8. Hun hersket over en periode med intens religiøs konflikt

Under sønnenes regjeringstid ble det religiøse landskapet i Frankrike preget av konflikt mellom katolikkene og hugenottene. Mellom 1560 og 1570 fant det sted tre borgerkriger der Catherine desperat forsøkte å megle fred, i konflikten som nå er kjent som de franske religionskrigene.

I forsøk på å forsone segFrankrike med sine protestantiske naboer prøvde hun å gifte bort 2 av sønnene sine til Elizabeth I av England (som kjærlig kalte hennes yngste sønn Francis 'frosken hennes'), og lyktes i å gifte bort datteren Margaret til den protestantiske lederen Henry av Navarre.

Det som skjedde i kjølvannet av bryllupet deres forverret imidlertid den religiøse striden...

9. Tradisjonelt får hun skylden for massakren på St. Bartholomew's Day

Med tusenvis av bemerkelsesverdige huguenotter i Paris for Margaret og Henrys bryllup, brøt pandemonium ut natt til 23. til 24. august 1572. Tusenvis av huguenotter ble drept som volden. spredt ut av Paris og inn i områdene rundt, med mange som mente at Catherine hadde stått bak planen om å fjerne lederen deres.

Målet som en skjema italiener av huguenotforfattere, så mange på massakren som et forsøk på å utslette alle fiendene hennes i ett slag, et prinsipp æret av Machiavelli.

Catherine de Medici ser på protestanter massakrert i kjølvannet av massakren på St. Bartholomew, av Édouard Debat-Ponsan, 1880.

Bildekreditt: Public domain

10. Hun ble gitt ett siste slag 2 uker før hennes død

Den religiøse situasjonen fortsatte å forverres, inntil Henrik III den 23. desember 1588 fikk hertugen av Guise myrdet med vold. Han gikk umiddelbart til moren sin for å levere nyhetene, og sa til henne:

Tilgi meg. Monsieurde Guise er død. Han vil ikke bli snakket om igjen. Jeg har fått ham drept. Jeg har gjort mot ham det han skulle gjøre mot meg.

Fortvilet over denne nyheten, på juledag beklaget Catherine:

Å, stakkars mann! Hva har han gjort? … Be for ham … jeg ser ham skynde seg mot ruinen.

13 dager senere døde hun, mens de som var nærme henne trodde at dette siste traumet sendte henne til graven hennes. 8 måneder senere ble Henry III selv myrdet, noe som avsluttet nesten 3 århundrer med Valois-styre.