I dag gir allmennleger over 300 millioner avtaler per år, og A&E besøkes rundt 23 millioner ganger.

Hva er de viktigste medisinske prestasjonene som har gitt medisinen en så nøkkelrolle i vår helse?

Her er 5 gjennombrudd som oppnådde store fremskritt for menneskehetens helse og levestandard.

1. Antibiotika

Ofte ser det ut til at det er vanskeligere å unngå enn bakteriene den behandler, og penicillin er det mest brukte antibiotikumet i verden, med 15 millioner kg produsert hvert år; men det var også den første.

Det som gjør penicillins historie mer imponerende er at oppdagelsen rapporteres å ha vært en ulykke.

Penicillin ble oppdaget i 1929 av den skotske forskeren Alexander Fleming. Etter at han kom tilbake på jobb ved St. Mary’s Hospital i London, etter to ukers fri, fant han mugg som hindret veksten av bakterier i petriskålen hans. Denne muggsoppen var antibiotikumet.

Professor Alexander Fleming, innehaver av lederen for bakteriologi ved London University, som først oppdaget muggsoppen Penicillin Notatum. Her i laboratoriet hans ved St Mary's, Paddington, London (1943). (Kreditt: Public Domain).

Penicillin ble utviklet av Oxford-forskerne Ernst Chain og Howard Florey da Fleming gikk tom for ressurser.

Da andre verdenskrig begynte, var effektive antibiotika avgjørende for behandling dypsår, men ikke på langt nær nok penicillin ble produsert. Selv om det hadde vist seg å virke på levende individer... var disse forsøkspersonene mus.

Den første vellykkede bruken av Penicillin på et menneske var behandlingen av Anne Miller i New Haven, USA. Hun hadde utviklet en alvorlig infeksjon etter en spontanabort i 1942.

I 1945 administrerte den amerikanske hæren rundt to millioner doser per måned.

Antibiotika har reddet anslagsvis 200 millioner liv.

2. Vaksiner

En vanlig forekomst i livet til babyer, småbarn og uforferdede oppdagelsesreisende, vaksiner brukes til å bygge opp aktiv immunitet mot infeksjonssykdommer og vokste fra en prosess som ble brukt i Kina så tidlig som på 1400-tallet.

Variolasjon, innånding av tørkede kopperskorper tatt fra en person med en mild infeksjon slik at de fikk den milde belastningen, ble praktisert for å beskytte mot alvorlige kopper, som kunne ha dødelighetsrater som nådde 35%.

Senere praksis var mindre invasiv, og delte kluter i stedet for gamle sårskorper, men variasjon har blitt rapportert å ha forårsaket død hos 2-3 % av forsøkspersonene, og ulike individer kan være smittsomt.

Koppevaksinefortynningsmiddelet i en sprøyte ved siden av et hetteglass med tørket koppevaksine. (Public Domain)

Vaksiner slik vi nå kjenner dem ble utviklet av Edward Jenner, som med suksess injiserte kukopper-materiale i åtte år gamle James Phipps, medresultat av koppeimmunitet i 1796. Hans biograf skrev at ideen om å bruke kukopper kom fra en melkepike.

Til tross for denne suksessen ble kopper ikke utryddet før i 1980.

Prosessen har siden utviklet seg for sikrere bruk mot en lang rekke dødelige sykdommer: Kolera, meslinger, hepatitt og tyfus inkludert. Vaksiner ble anslått å ha reddet 10 millioner liv mellom 2010 og 2015.

3. Blodoverføringer

Bloddonasjonssentre er vanlige, men upretensiøse severdigheter for byboere. Blodoverføring kan imidlertid ikke overses som en medisinsk prestasjon, etter å ha reddet anslagsvis én milliard liv siden 1913.

Transfusjoner er nødvendig når en person har mistet store mengder blod eller produserer utilstrekkelig røde blodceller.

Etter noen tidligere forsøk ble den første vellykkede registrerte transfusjonen utført i 1665 av den engelske legen Richard Lower, da han transfuserte blod mellom to hunder.

Påfølgende forsøk fra Lower og Edmund King i England, og Jean -Baptiste Denys i Frankrike, involverte transfusjon av saueblod til mennesker.

I en ryktet sabotasje av innflytelsesrike medlemmer av Paris Faculty of Medicine, døde en av Denis' pasienter etter en transfusjon, og prosessen var effektivt forbudt i 1670.

Den første transfusjonen fra menneske til menneske fant sted før i 1818, da den britiske fødselslegen James Blundell behandlet en fødselblødning.

James Blundell ca. 1820, gravering av John Cochran (Kreditt: Public Domain).

Etter at de tre første blodgruppene ble identifisert i 1901 av den østerrikske patologen Dr. Karl Landsteiner prosessen ble mer organisert, med kryssmatching mellom giver og pasient.

Verdens første blodbank ble startet i Madrid under den spanske borgerkrigen etter at en metode for å lagre blod i tre uker ble funnet i 1932.

Under andre verdenskrig samlet Røde Kors inn over 13 millioner halvlitere i en kampanje for militæret, i møte med et stort antall skader.

I Storbritannia tok helsedepartementet kontrollen av Blood Transfusion Service i 1946. Prosessen har siden utviklet seg til å omfatte testing av donert blod for HIV og AIDS i 1986, og Hepatitt C i 1991.

4. Medisinsk bildediagnostikk

Hvor bedre å finne ut hva som er galt inne i kroppen enn å kunne se innsiden av kroppen.

Den første metoden for medisinsk bildediagnostikk var røntgen, oppfunnet i Tyskland i 1895 av fysikkprofessor Wilhelm Rontgen. Rontgens laboratorier ble brent etter hans anmodning da han døde, så de faktiske omstendighetene rundt oppdagelsen hans er et mysterium.

I løpet av et år var det en radiologiavdeling i Glasgow, men tester på en maskin fra Rontgens æra avslørte at stråledosen til de første røntgenapparatene var 1500 ganger større enn dagens.

Hand mit Ringen (Hand withRinger). Utskrift av Wilhelm Röntgens første «medisinske» røntgenbilde, av hans kones hånd, tatt 22. desember 1895 og presentert for Ludwig Zehnder ved Physik Institut, University of Freiburg, 1. januar 1896 Kreditt: Public Domain)

Røntgenmaskiner ble fulgt på 1950-tallet da forskere fant en måte å overvåke biologiske prosesser ved å introdusere radioaktive partikler i blodstrømmen og lokalisere dem for å se hvilke organer som utførte mest aktivitet.

Computed Tomography eller CT skanninger, og Magnetic Resonance Imaging eller MR-skanning ble så introdusert på 1970-tallet.

Nå tar det opp en hel avdeling av de fleste sykehus, og radiologi er medvirkende både til diagnostisering og behandling.

5. P-pillen

Selv om den ikke hadde samme livreddende rekord som de andre medisinske prestasjonene på denne listen, var den kvinnelige p-pillen en prestasjon ved å gi kvinner og deres partnere friheten til å ta valg om når eller om de har et barn.

Tidligere prevensjonsmetoder; abstinens, abstinenser, kondomer og pessar; hadde varierende suksessrate.

Men Russell Markers oppdagelse i 1939 av en metode for å syntetisere hormonet progesteron startet prosessen mot at ingen fysisk barriere var nødvendig for å forhindre graviditet.

Pillen ble først introdusert i Storbritannia i 1961 som resept til eldre kvinner som allerede hadde fått barn. Regjeringen, ikkesom ønsket å oppmuntre til promiskuitet, tillot ikke resepten til enslige kvinner før i 1974.

Det er anslått at 70 % av kvinnene i Storbritannia har brukt pillen på et tidspunkt.