Um povo nômade que vivia em yurts e pastoreavam ovelhas, cabras, cavalos, camelos e iaques nas vastas pastagens da estepe asiática, os mongóis tornaram-se os guerreiros mais temidos do século XIII.

Sob o formidável Genghis Khan, o Império Mongol (1206-1368) expandiu-se para se tornar o segundo maior reino de todos os tempos.

Depois de unir as tribos mongóis em uma única horda sob seu comando, o Grande Khan desceu sobre cidades e civilizações, libertando o terror generalizado e exterminando milhões.

Na altura da sua morte, em 1227, o Império Mongol estendeu-se do Rio Volga até ao Oceano Pacífico.

A fundação do Império Mongol

O Império Mongol foi fundado por Genghis Khan (c. 1162-1227), o primeiro líder mongol a perceber que, se unidos, os mongóis poderiam dominar o mundo.

Retrato do século XIV de Genghis Khan (Crédito: Museu do Palácio Nacional em Taipé).

Ao longo de uma década, Genghis ganhou o controle de seu pequeno bando de mongóis e travou uma guerra de conquista contra as outras tribos estepárias.

Em vez de conquistá-los um a um, ele argumentou que seria mais fácil fazer de alguns um exemplo para que outros se submetessem mais facilmente. Rumores de sua brutalidade se espalharam, e as tribos vizinhas logo caíram na linha.

Usando uma mistura implacável de diplomacia, guerra e terror, ele os unificou todos sob a sua liderança.

Em 1206, um grande encontro de todos os líderes tribais declarou-o o Grande Khan - ou "Governante Universal" dos Mongóis.

O exército mongol

A guerra era um estado natural para os mongóis. As tribos nômades mongóis eram altamente móveis por natureza, treinadas desde a infância para montar cavalos e atirar arcos, e habituadas a uma vida dura. Essas qualidades os tornaram excelentes guerreiros.

Composto por cavaleiros e arqueiros experientes, o exército mongol foi devastadoramente eficaz - rápido, leve e altamente coordenado. Sob Genghis Khan, eles se tornaram uma força tecnologicamente avançada que foram amplamente recompensados por sua lealdade com espólio de guerra.

Reconstrução de um guerreiro mongol (Crédito: William Cho / CC).

O exército mongol foi capaz de suportar longas e complexas campanhas, cobrir vastas quantidades de território em um curto espaço de tempo e sobreviver com um mínimo de suprimentos.

O sucesso esmagador das suas expedições também se deveu em parte ao seu uso de propaganda para espalhar o medo.

Um texto mongol do século XIII descrito:

[Eles] têm testa de latão, suas mandíbulas são como tesouras, suas línguas como furadores, suas cabeças são de ferro, suas espadas de chicoteamento de cauda.

Antes de atacar os mongóis, muitas vezes pedia a rendição voluntária e oferecia a paz. Se o lugar fosse aceito, a população seria poupada.

Se eles fossem recebidos com resistência, o exército mongol normalmente cometeria massacre ou escravização por atacado. Apenas aqueles com habilidades ou habilidades especiais consideradas úteis seriam poupados.

Ilustração do século XIV de uma execução mongol (Crédito: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Mulheres, crianças e animais decapitados foram expostos. Um monge franciscano relatou que durante um cerco a uma cidade chinesa, um exército mongol ficou sem comida e comeu um em cada dez de seus próprios soldados.

Expansão e conquista

Uma vez que ele uniu as tribos estepárias e se tornou oficialmente o Governante Universal, Genghis voltou suas atenções para o poderoso estado de Jin (1115-1234) e Tangut estado de Xi Xia (1038-1227) no norte da China.

O historiador Frank McLynn descreveu o saque de 1215 mongóis da capital Jin de Yanjing, a atual Beijing, como

um dos eventos mais sísmicos e traumáticos da história da China.

A velocidade da cavalaria mongol e as suas tácticas de terror significavam que os alvos estavam indefesos para impedir o seu progresso implacável através da Ásia Oriental.

Genghis virou-se então para a Ásia Ocidental, fazendo guerra contra o Império Khwarezm no actual Turquemenistão, Uzbequistão, Afeganistão e Irão em 1219.

Apesar de estar em menor número, a horda mongol varreu uma cidade Khwarezm após outra. Cidades foram destruídas; civis massacrados.

Trabalhadores qualificados eram normalmente salvos, enquanto aristocratas e soldados resistentes eram abatidos. Trabalhadores não qualificados eram frequentemente usados como escudos humanos para o próximo ataque do exército.

Ilustração do século XIV de guerreiros mongóis perseguindo inimigos (Crédito: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Em 1222, Genghis Khan tinha conquistado mais do dobro das terras de qualquer outra pessoa na história. Os muçulmanos das regiões tinham um novo nome para ele - o 'Amaldiçoado de Deus'.

Quando ele morreu em 1227 durante uma campanha militar contra o reino chinês de Xi Xia, Gengis tinha deixado um império formidável que se estendia desde o Mar Cáspio até ao Mar do Japão - cerca de 13.500.000 km ao quadrado.

Depois de Genghis Khan

Genghis Khan havia decretado que seu império seria dividido entre seus quatro filhos - Jochi, Chagatai, Tolui e Ogedei - com cada um governando um khanatê.

Ogedei (c. 1186-1241) tornou-se o novo Grande Khan e governante de todos os Mongóis.

O Império Mongol continuou a crescer sob os sucessores de Genghis, que também foram conquistadores prolíficos. No seu auge em 1279, cobriu 16% do mundo - tornando-se o segundo maior império que o mundo já viu.

Pintura do século XIII de Kublai Khan, fundador da dinastia Yuan na China (Crédito: Araniko / Artdaily).

O khanato mais poderoso foi a dinastia Mongol Yuan na China (1271-1368), estabelecida pelo neto de Genghis Khan Kublai Khan (1260-1294).

O império quebrou-se no século XIV, quando os quatro khanates sucumbiram todos às disputas dinásticas destrutivas e aos exércitos dos seus rivais.

Ao fazer parte das sociedades sedentárias que tinham conquistado anteriormente, os mongóis perderam não só a sua identidade cultural, mas também as suas proezas militares.

O legado dos mongóis

O maior legado dos mongóis na cultura mundial foi fazer as primeiras conexões sérias entre o Oriente e o Ocidente. Anteriormente os chineses e europeus tinham visto as terras um do outro como um lugar semi-mítico de monstros.

O vasto Império Mongol estendeu-se por um quinto do globo, através do qual as Rotas da Seda abriram o caminho para a comunicação, o comércio e o conhecimento.

À medida que missionários, comerciantes e viajantes como Marco Polo (1254-1324) atravessavam livremente para a Ásia, o contacto aumentava e as ideias e religiões eram difundidas. Pólvora, papel, impressão e a bússola eram introduzidos na Europa.

Genghis Khan também era conhecido por ter concedido liberdade religiosa a seus súditos, abolido a tortura, estabelecido a lei universal e criado o primeiro sistema postal internacional.

Foi estimado que um total de cerca de 40 milhões de mortes pode ser atribuído às guerras de Genghis Khan. No entanto, o número exato é desconhecido - em parte porque os próprios Mongóis propagaram deliberadamente sua imagem viciosa.