Roma tinha estado de olho na Grã-Bretanha durante algum tempo quando as tropas enviadas pelo Imperador Cláudio desembarcaram em 43 a.C. César tinha vindo a terra duas vezes, mas não conseguiu assegurar uma base de apoio em 55-54 a.C. O seu sucessor, o Imperador Augusto, planeou três invasões em 34, 27 e 24 a.C., mas cancelou todas elas. Entretanto, a tentativa de Calígula em 40 a.C. está rodeada de histórias bizarras que são próprias do imperador mais louco.

Porque é que os romanos invadiram a Grã-Bretanha?

O Império não ficaria rico invadindo a Grã-Bretanha. Sua lata era útil, mas o tributo e o comércio estabelecidos por expedições anteriores provavelmente proporcionaram um acordo melhor do que a ocupação e os impostos jamais proporcionariam. Os britânicos tinham, de acordo com César, apoiado seus primos celtas na Gália em rebeliões.

Mas eles não eram uma ameaça à segurança do Império. A ambição de Cláudio de finalmente atravessar o canal pode ter sido uma forma de provar a sua coragem e distanciar-se dos seus antecessores que falharam.

A invasão da Grã-Bretanha

A Grã-Bretanha deu a Cláudio uma chance de uma vitória militar fácil e quando Verica, uma aliada britânica dos romanos, foi deposto, ele tinha uma desculpa. Ele ordenou Aulus Plautius para o norte com cerca de 40.000 homens, incluindo 20.000 legionários, que eram cidadãos romanos e as melhores tropas.

Eles provavelmente navegaram do que é agora Boulogne, desembarcando em Richborough no Kent oriental ou talvez no território de Vertiga no Solent. Os britânicos tinham tido relações decentes com o Império, mas uma invasão foi outra coisa completamente diferente. A resistência foi liderada por Togodumnus e Caratacus, ambos da tribo Catuvellauni.

O primeiro grande combate foi perto de Rochester, quando os romanos empurraram para atravessar o rio Medway. Os romanos venceram após dois dias de luta e os britânicos recuaram antes deles para o Tamisa. Togodumnus foi morto e Cláudio chegou de Roma com elefantes e armaduras pesadas para receber a rendição de 11 tribos britânicas como capital romana foi estabelecida em Camulodunum (Colchester).

A conquista romana da Grã-Bretanha

A Grã-Bretanha era um país tribal, e cada tribo tinha de ser derrotada, normalmente pelo cerco dos seus últimos redutos do forte da colina. O poder militar romano dirigiu-se lentamente para oeste e norte e por volta de 47 d.C. uma linha do Severn ao Humber marcou o limite do controlo romano.

Caratacus tinha fugido para o País de Gales e ajudou a inspirar uma resistência feroz lá, sendo finalmente entregue aos seus inimigos pela tribo britânica Brigantes. O Imperador Nero ordenou mais acção em 54 DC e a invasão do País de Gales continuou.

O massacre dos druidas em Mona (Anglesey) no ano 60 d.C. foi um marco importante, mas a rebelião de Boudica mandou as legiões de volta para o sudeste, e o País de Gales não foi totalmente subjugado até 76 d.C.

Um novo governador, Agricola, expandiu o território romano a partir da sua chegada em 78 dC. Ele estabeleceu tropas romanas em terras baixas da Escócia e fez campanha até a costa norte. Ele também montou a infra-estrutura para romanizar, construindo fortalezas e estradas.

A conquista da Caledônia, como os romanos chamavam a Escócia, nunca foi completada. Em 122 d.C. a Muralha de Adriano cimentou o limite norte do Império.

Uma província romana

A Britânia foi uma província estabelecida do Império Romano durante cerca de 450 anos. Houve rebeliões tribais de tempos a tempos, e as Ilhas Britânicas foram frequentemente uma base para oficiais militares romanos renegados e pretendiam ser Imperadores. Durante 10 anos a partir de 286 d.C., um oficial naval fugitivo, Carausius, governou a Britânia como um feudo pessoal.

Os romanos estiveram certamente na Grã-Bretanha tempo suficiente para estabelecer uma cultura romano-britânica distinta, mais fortemente no sudeste. Todas as marcas da cultura urbana romana - aquedutos, templos, fóruns, vilas, palácios e anfiteatros - foram estabelecidas até certo ponto.

Mas os invasores puderam mostrar sensibilidade: os grandes banhos de Bath eram quintessencialmente romanos, mas eram dedicados a Sulis, um deus celta. Como o Império desmoronou nos séculos IV e V, as províncias fronteiriças foram abandonadas primeiro, mas foi um processo lento, pois as distintivas introduções romanas à cultura foram sendo gradualmente despojadas de fundos e caíram em desuso.

Os militares partiram no início do século V, deixando os ilhéus para se defenderem dos Anglos, Saxões e outras tribos alemãs que em breve assumiriam o comando.