A 25 de Novembro de 1120, o Rei Henrique I de Inglaterra preparava-se para embarcar num navio para regressar ao seu reino no Natal. Ele tinha estado na Normandia para reprimir a rebelião, mas pôde reflectir sobre 20 anos de sucesso na sua maioria.

No entanto, o seu irmão Guilherme II tinha morrido sem um filho num acidente de caça, e Henrique tinha agido rapidamente para arrebatar o trono, o que o colocou em conflito com o seu irmão mais velho Robert, Duque da Normandia, e em 1106 Henrique tinha tirado com sucesso o ducado de Robert, que era o seuprisioneiro.

Além de uma descendência ilegítima (cerca de 24), Henrique tinha sido abençoado com dois filhos legítimos. Sua filha Matilda tinha 18 anos e casada com o Santo Imperador Romano, Henrique V. Seu filho, Guilherme Adelin, tinha 17 anos e foi destinado a herdar as terras anglo-normandas sem rival.

Estes sucessos, no entanto, afundaram-se no esquecimento ao lado do Navio Branco.

Um barco apto para um rei

Enquanto o rei Henrique esperava para navegar, um homem local chamado Thomas procurou uma audiência. Ele disse a Henrique que seu pai tinha transportado o pai do rei, Guilherme, o Conquistador, através do Canal em 1066, e ele procurou a honra de fazer o mesmo agora. Thomas tinha acabado de tomar posse de um navio novo em folha chamado The White Ship; um barco rápido adequado para um rei.

Henry explicou que ele estava muito longe para mudar seus planos, mas sugeriu que Thomas poderia levar William Adelin e seus companheiros. Muito contente, Thomas preparou o Navio Branco para navegar.

Quando os jovens senhores e senhoras chegaram, trouxeram consigo barril atrás de barril de vinho. À medida que se amontoavam a bordo, os marinheiros pediam álcool, e este era dado livremente. À medida que a cena se tornava mais rabugenta, vários homens, incluindo o sobrinho de Henrique Estêvão de Blois, saíram do navio "ao observarem que estava superlotado de jovens desordeiros e obstinados".

Os sacerdotes que vieram para abençoar a viagem foram bêbados e expulsos bêbados enquanto soldados intoxicados empurravam os remadores dos seus bancos e tomavam os seus lugares.

Os jovens a bordo foram empurrar Thomas para os limites do seu navio e tentar ultrapassar o rei, que tinha deixado o porto mais cedo. Os remadores retomaram as suas posições e o piloto embriagado começou a navegar para fora de Barfleur.

No momento em que o navio estava saindo do porto, acelerando, atingiu um grande banco de rochas logo abaixo da superfície da maré alta. Era uma característica bem conhecida do porto, e a única explicação para o erro do navegador foi a falta de cuidado com o navio. A pedra recortada rasgou o lado de estibordo do navio e a água correu para dentro. O pânico se espalhou através dos jovens senhores e senhoras a bordo como oo barco afundou-se rapidamente.

Alguns poucos, incluindo o herdeiro de Henry I, William, transformaram-no num barco salva-vidas e começaram a remar. William ordenou que o barco desse meia-irmã a volta quando não podia mais suportar os gritos daqueles que lutavam para manter suas cabeças acima da água. Ele podia ouvir entre as vozes uma de suas meias-irmãs implorando que ele a resgatasse.

Ao remarem de volta, as mãos agarraram-se desesperadamente aos lados do pequeno barco a remos até que este se virou e derramou aqueles que tinham sido salvos de volta na água fria e negra.

Ilustração mostrando o afundamento do Navio Branco no Canal da Mancha, perto da costa da Normandia ao largo de Barfleur, em 25 de Novembro de 1120, Royal MS 20 A II (Crédito: Domínio Público).

Um sobrevivente

Dois homens permaneceram acima da água na escuridão da noite de luar, agarrados ao mastro partido. Um era um jovem nobre chamado Geoffrey, filho de Gilbert de l'Aigle. O outro era um açougueiro de Rouen chamado Berold.

Quando o silêncio caiu sobre a cena do desastre, Tomé, o capitão do navio, foi para a superfície perto do mastro. Ao ver os outros dois homens, Tomé chamou 'O que foi feito do filho do rei?' Berold e Geoffrey disseram a Tomé que mais ninguém tinha sobrevivido, por isso o príncipe deve estar entre os perdidos para o mar. O capitão desesperado. 'Então é miséria para mim viver mais tempo', queixou-se como permitiupara ele próprio escorregar por baixo do mar para as profundezas.

Quando o sol se levantou na cena calamitosa, apenas Berold, o açougueiro, ainda se agarrava ao mastro. O seu sobretudo de pele de carneiro barato tinha-o mantido quente. As túnicas mais finas de Geoffrey não lhe ofereceram qualquer protecção.

Quando a tragédia chegou à Inglaterra, os que estavam com o rei foram atirados para o desânimo e tumulto. Muitos tinham perdido filhos e filhas no Navio Branco, os companheiros do jovem príncipe, mas ninguém foi corajoso o suficiente para contar ao rei o que tinha acontecido ao seu único filho legítimo. Senhores e damas na corte asfixiaram as suas lágrimas e gritaram a sua dor em privado, pois todos evitaram dizer a Henrique que o seu herdeiro era...morto.

Dois dias antes que o sobrinho de Henrique Theobald, o Conde de Blois, assumisse o controle, empurrando um jovem rapaz à frente do rei para entregar a notícia. Enquanto o rapaz choroso retransmitia a história, o rei Henrique caiu de joelhos a chorar. Os seus assistentes tiveram de levantá-lo até aos pés e levá-lo até aos seus aposentos. Ele permaneceu escondido durante dias, recusando-se a comer ou a ver alguém. Os seus cortesãos temiam que ele nunca se recuperasse.

Um cronista lamentou que 'Nem Jacó foi mais prejudicado pela perda de José, nem Davi deu vazão a lamentações mais lamentáveis pelo assassinato de Amon ou Absalom'.

Detalhe do luto de Henrique I no seu trono, Royal MS 20 A II (Crédito: Domínio Público).

Turbulência dinástica

Ao lado do pesar pessoal de Henry veio o tumulto político e dinástico. O único filho capaz de suceder-lhe foi-se, por isso a única forma de manter a sua linhagem no trono era assegurar a sucessão da sua filha, Matilda. Henry tinha a sua nobreza a fazer juramentos de lealdade a Matilda e a prometer que a apoiariam a tomar o trono na sua morte.

Nunca houve uma governante da Inglaterra, e nenhuma, incluindo Henrique, sabia como poderia funcionar. Para um rei que havia arrancado a coroa de um irmão antes que o cadáver do outro estivesse frio, não havia certeza de que ele conseguiria seu desejo. Henrique voltou a se casar na esperança de ter outro filho, mas nenhum filho veio.

Quando morreu em 1 de dezembro de 1135, Henrique tinha 67 anos. Ele tinha feito tudo o que podia, mas estava em desacordo com sua filha Matilda e seu segundo marido, Geoffrey, Conde de Anjou, quando ele faleceu.

Detalhe mostrando Stephen enthroned, Royal MS 20 A II (Crédito: Domínio Público).

3 semanas depois, houve uma coroação na Abadia de Westminster, mas não para Matilda. Em vez disso, o sobrinho de Henrique Estêvão, que tinha desembarcado do Navio Branco pouco antes de este navegar, correu para tomar a coroa. Isto começou 19 anos de guerra civil quando os primos Estêvão e Matilda lutaram pelo trono, que só terminou quando o filho de Matilda sucedeu Estêvão como Henrique II.

O desastre do navio branco foi uma tragédia pessoal para muitas famílias na Inglaterra e na Normandia, mas foi também uma catástrofe dinástica. Aquela noite bêbada mudou radicalmente o curso do futuro da Inglaterra para sempre, terminando a dinastia normanda e inaugurando a era Plantagenet.