Depois de saber do surpreendente ataque japonês a Pearl Harbor, o presidente americano Franklin D. Roosevelt declarou, famoso 7 de Dezembro de 1941, "uma data que viverá em infâmia". Mas o Japão não tinha concentrado todas as suas forças apenas em Pearl Harbor.

Enquanto os aviões japoneses causavam estragos no Havaí, o império britânico no sudeste asiático se viu sujeito a várias invasões japonesas. O que se seguiu foram algumas das mais ferozes lutas da Segunda Guerra Mundial, enquanto a Grã-Bretanha e seus aliados tentavam resistir ao poder do Japão Imperial neste novo teatro de guerra.

Aqui estão 10 fatos sobre a guerra britânica no Leste, na Segunda Guerra Mundial.

1. o ataque japonês a Pearl Harbor coincidiu com ataques contra possessões britânicas no Sudeste Asiático

Na madrugada de 8 de dezembro de 1942, as forças japonesas começaram o ataque a Hong Kong, começaram uma invasão anfíbia da Malásia controlada pelos britânicos em Kota Bharu, e também bombardearam Cingapura. Assim como o ataque a Pearl Harbor, o ataque japonês multi-pretensioso a esses territórios detidos pelos britânicos no sudeste asiático foi pré-planejado e levado a cabo com eficiência brutal.

228º Regimento de Infantaria entra em Hong Kong em Dezembro de 1941.

2. A campanha malaia que se seguiu foi um desastre para os britânicos...

As forças britânicas e aliadas não tinham as armas e armaduras necessárias para repelir a invasão japonesa da Península, tendo sofrido cerca de 150.000 perdas - quer mortos (c.16.000), quer capturados (c.130.000).

Atiradores australianos anti-tanque a disparar sobre tanques japoneses na estrada Muar-Parit Sulong.

3. ...e um dos seus momentos mais infames ocorreu pouco antes do seu fim.

No sábado 14 de fevereiro de 1942, quando as tropas japonesas estavam apertando o laço ao redor da fortaleza da ilha de Cingapura, um tenente britânico no Hospital Alexandra - o principal hospital de Cingapura - aproximou-se das forças japonesas com uma bandeira branca. Ele tinha vindo para negociar os termos da rendição, mas antes que ele pudesse falar um soldado japonês bayoneou o tenente e os atacantes entraram no hospital,matando soldados, enfermeiras e médicos.

Quase todos os que foram capturados no hospital foram bayoneados nos dias seguintes; os que sobreviveram só o fizeram fingindo estar mortos.

4. a queda de Singapura marca a maior rendição da história militar britânica

Cerca de 60.000 soldados britânicos, indianos e australianos marcharam para o cativeiro após a rendição incondicional do Tenente-General Arthur Percival à cidade no domingo 15 de Fevereiro de 1942. Winston Churchill acreditava que Singapura era uma fortaleza inexpugnável, o "Gibraltar do Leste". Ele descreveu a rendição de Percival como:

"o pior desastre e a maior capitulação da história britânica".

Percival é escoltado sob uma bandeira de tréguas para negociar a rendição de Singapura.

5. os prisioneiros de guerra britânicos ajudaram a construir o infame "Death Railway

Eles trabalharam ao lado de milhares de outros prisioneiros de guerra aliados (australianos, indianos, holandeses) e de trabalhadores civis do sudeste asiático em condições terríveis para construir a ferrovia da Birmânia, construída para apoiar as operações militares japonesas na Birmânia.

Vários filmes evocam o tratamento desumano dos trabalhadores forçados que construíram o 'Death Railway', incluindo O Homem dos Caminhos-de-Ferro e o clássico intemporal de 1957: A ponte sobre o rio Kwai.

Ponte sobre o rio Kwai por Leo Rawlings, um prisioneiro de guerra que esteve envolvido na construção da linha (esboço datado de 1943).

6. A chegada de William Slim mudou tudo.

O Comandante Supremo Aliado Lord Louis Mountbatten nomeou Bill Slim Comandante do 14º Exército em outubro de 1943. Ele rapidamente começou a melhorar a eficácia do Exército na batalha, reformando seu treinamento e introduzindo uma nova abordagem e estratégia radical para combater o implacável avanço japonês.

Ele começou a orquestrar o grande combatente Aliado no Sudeste Asiático.

William Slim desempenhou um papel vital na transformação das fortunas britânicas no Sudeste Asiático.

7. o sucesso anglo-indiano na Imphal e Kohima foi fundamental para este lutador.

No início de 1944, a comandante japonesa Renya Mutaguchi tinha planos ambiciosos para conquistar a Índia britânica com o seu temido 15º Exército. Para iniciar este plano, contudo, os japoneses tiveram de capturar primeiro uma cidade estratégica chave: Imphal, a porta de entrada para a Índia.

Slim sabia que Imphal era onde o seu 14º Exército reformado tinha de repelir o 15º de Mutaguchi. Se tivessem sucesso, Slim sabia que os britânicos teriam uma base forte de onde poderiam começar a sua reconquista da Birmânia e reprimir a ascensão do Japão. Se falhassem, então os portões para toda a Índia britânica estariam abertos ao exército japonês.

8. Algumas das lutas mais ferozes tiveram lugar num campo de ténis.

As unidades britânicas e indianas estacionadas no jardim do Bungalow dos Comissários Adjuntos em Kohima testemunharam repetidas tentativas japonesas de tomar a posição, no centro da qual se encontrava um campo de ténis. Os furtivos ataques nocturnos das forças japonesas resultaram em lutas regulares corpo-a-corpo, com as posições trocadas mais de uma vez.

As forças da Commonwealth resistiram, embora não fosse sem custos. O Major Boshell, comandante da Companhia 'B' da 1ª Real Berkshires recordou as perdas do seu contingente:

"A minha empresa entrou em Kohima mais de 100 fortes e saiu por volta dos 60."

O campo de ténis de hoje, ainda preservado, no coração de um cemitério do Commonwealth War Grave.

A eventual vitória anglo-indígena em Imphal e Kohima provou ser o ponto de viragem na campanha da Birmânia.

A vitória do 14º Exército abriu caminho para a reconquista da Birmânia pelos britânicos e a eventual vitória dos Aliados no Sudeste Asiático. No início de maio de 1945, a 20ª divisão indiana reocupou Rangum, recentemente abandonada pelos japoneses.

O Tenente-General Takehara, comandante da 49ª Divisão japonesa, entrega a sua espada ao Major-General Arthur W Crowther, DSO, comandante da 17ª Divisão Indiana, em Thaton, a norte de Moulmein, na Birmânia.

A reconquista completa da Birmânia e a subsequente reconquista da Malásia às forças japonesas só foi impedida pela rendição incondicional do Japão a 2 de Setembro de 1945.

10. a Marinha Real desempenhou um papel fundamental no impulso dos Aliados em direcção ao Japão

Em 1945, a Frota Britânica do Pacífico - centrada em torno de seus porta-aviões - ajudou a campanha de island-hopping dos Aliados em direção ao Japão. A 5ª Ala de Caças Navais, em particular, foi fundamental - martelar em aeródromos, instalações portuárias e qualquer coisa de importância estratégica entre março e maio de 1945.

Uma imagem de um Hellcat Britânico da 5ª Ala de Caças Naval em acção.