T. E. Lawrence - ou Lawrence da Arábia como é mais conhecido hoje - era um jovem calmo e estudioso nascido no País de Gales e criado em Oxford. Ele provavelmente teria sido conhecido como um excêntrico não casado com um fascínio por velhos edifícios de cruzados se os acontecimentos da Primeira Guerra Mundial não tivessem mudado sua vida.

Em vez disso, ele ganhou fama eterna no Ocidente como um explorador glamoroso e simpático - embora muito mitologizado - do Oriente Médio e um herói de guerra que liderou acusações de árabes contra o Império Otomano.

O início de um acadêmico excêntrico

Nascido fora do casamento em 1888, o primeiro obstáculo de Lawrence na vida foi o desprezo social que tal união produziu no final da era vitoriana. Como muitas crianças solitárias antes dele, ele passou muito do início de sua vida explorando enquanto sua família pária se mudava de bairro em bairro antes de finalmente se estabelecer em Oxford em 1896.

Uma das primeiras viagens memoráveis de sua vida foi um passeio de bicicleta com um amigo pelos campos pitorescos de Oxford; eles estudaram todas as igrejas paroquiais que puderam e depois mostraram suas descobertas ao famoso Museu Ashmolean da cidade.

Ao terminar os seus tempos de escola, Lawrence aventurou-se mais longe. Estudou, fotografou, mediu e desenhou castelos medievais na França durante dois verões consecutivos antes de iniciar os seus estudos de história na Universidade de Oxford, em 1907.

Depois de suas viagens à França, Lawrence ficou fascinado com o impacto do Oriente na Europa após as Cruzadas, especialmente na arquitetura, e posteriormente visitou a Síria, controlada pelo otomano, em 1909.

Numa época anterior ao transporte automóvel generalizado, a viagem de Lawrence aos castelos dos cruzados da Síria implicou três meses de caminhada sob um sol castigante do deserto. Durante este tempo, ele desenvolveu um fascínio pela região e um bom domínio do árabe.

A tese que Lawrence escreveu mais tarde sobre arquitetura Crusader lhe rendeu um diploma de primeira classe de Oxford, que cimentou seu status como uma estrela em ascensão da arqueologia e da história do Oriente Médio.

Quase assim que deixou a universidade, Lawrence foi convidado a juntar-se às escavações patrocinadas pelo Museu Britânico da antiga cidade de Carchemish, que ficava na fronteira entre a Síria e a Turquia. Ironicamente, a área era muito mais segura na véspera da Primeira Guerra Mundial do que é hoje.

No caminho, o jovem Lawrence pôde desfrutar de uma agradável estadia em Beirute onde continuou sua educação árabe. Durante as escavações, ele conheceu a famosa exploradora Gertrude Bell, que poderia ter tido influência em suas explorações posteriores.

T.E. Lawrence (à direita) e o arqueólogo britânico Leonard Woolley em Carchemish, por volta de 1912.

Nos anos anteriores a 1914, as crescentes tensões internacionais foram exemplificadas pelas guerras dos Balcãs na Europa de Leste e por uma série de golpes e convulsões violentos no envelhecimento do Império Otomano.

Dada a ligação otomana com o poderoso Império Alemão, que na altura estava fechado numa corrida armamentista com a Grã-Bretanha, esta última decidiu que era necessário mais conhecimento das terras otomanas para planear possíveis estratégias de campanha.

De académico de Oxford a militar britânico

Como resultado, em janeiro de 1914, os militares britânicos cooptaram Lawrence, que queria usar seus interesses arqueológicos como cortina de fumaça para mapear e vigiar extensivamente o deserto de Negev, que as tropas otomanas teriam que atravessar para atacar o Egito, detido pelos britânicos.

Em agosto, a Primeira Guerra Mundial finalmente irrompeu. A aliança otomana com a Alemanha trouxe o Império Otomano diretamente em desacordo com o Império Britânico. As muitas posses coloniais dos dois impérios no Oriente Médio tornaram este teatro de guerra quase tão crucial quanto a frente ocidental, onde os irmãos de Lawrence estavam servindo.

Os conhecimentos de Lawrence sobre o território árabe e otomano fizeram dele uma escolha óbvia para o cargo de oficial do pessoal. Em dezembro, ele chegou ao Cairo para servir como parte do Bureau Árabe. Depois de um início misto da guerra na frente otomana, o Bureau acreditava que uma opção aberta a eles era a exploração do nacionalismo árabe.

Os árabes - guardiões da cidade sagrada de Meca - tinham estado a sofrer fricção sob o domínio otomano turco durante algum tempo.

Sharif Hussein, o Emir de Meca, tinha feito um acordo com os britânicos, prometendo liderar uma revolta que iria amarrar milhares de tropas otomanas em troca da promessa britânica de reconhecer e garantir os direitos e privilégios de uma Arábia independente após a guerra.

Sharif Hussein, Emir de Meca. Do documentário Promises and Betrayals: Britain's Struggle for the Holy Land. Ver agora

Houve uma forte oposição a este acordo por parte dos franceses, que queriam a Síria como uma lucrativa posse colonial após a guerra, bem como por parte do governo colonial na Índia, que também queria o controle do Oriente Médio. Como resultado, o Bureau Árabe hesitou até outubro de 1915, quando Hussein exigiu um compromisso imediato com seu plano.

Se ele não recebesse o apoio da Grã-Bretanha, Hussein disse que jogaria todo o peso simbólico de Meca atrás da causa otomana e criaria um jihad, com milhões de súditos muçulmanos, isso seria extremamente perigoso para o Império Britânico. No final, o acordo foi acordado e a revolta árabe começou.

Lawrence, por sua vez, tinha servido fielmente ao Bureau, mapeando a Arábia, interrogando prisioneiros e produzindo um boletim diário para os generais britânicos da área. Ele era um fervoroso defensor de uma Arábia independente, como Gertrude Bell, e apoiava totalmente o esquema de Hussein.

No outono de 1916, no entanto, a revolta havia ficado atolada, e de repente havia um grande risco de que os otomanos capturassem Meca. O homem do Bureau, o Capitão Lawrence, foi enviado para tentar apoiar a revolta de Hussein.

Ele começou entrevistando os três filhos do emir. Ele concluiu que Faisal - o mais jovem - era o mais qualificado para se tornar o líder militar dos árabes. Inicialmente era para ser uma nomeação temporária, mas Lawrence e Faisal construíram um relacionamento tal que o príncipe árabe exigiu que o oficial britânico permanecesse com ele.

Tornar-se Lawrence da Arábia Saudita

Lawrence envolveu-se assim diretamente nos combates ao lado da lendária cavalaria árabe, e foi rapidamente estimado por Hussein e seu governo. Um oficial árabe descreveu-o como tendo recebido o status de um dos filhos do emir. Em 1918, ele tinha um preço de £15.000 pela cabeça, mas ninguém o entregou aos otomanos.

Lawrence com o vestido árabe pelo qual ficaria famoso.

Um dos momentos de maior sucesso de Lawrence veio em Aqaba em 6 de julho de 1917. Esta pequena - mas estrategicamente importante - cidade do Mar Vermelho na Jordânia moderna estava na época nas mãos dos otomanos, mas desejada pelos Aliados.

No entanto, a localização costeira de Aqaba significou que foi fortemente defendida no seu lado do mar contra um ataque naval britânico. E assim, Lawrence e os árabes concordaram que poderia ser tomada por um ataque de cavalaria relâmpago a partir de terra.

Em maio, Lawrence partiu pelo deserto sem contar o plano aos seus superiores. Com uma força pequena e irregular à sua disposição, Lawrence precisava da astúcia de um explorador. Partindo sozinho em uma suposta missão de reconhecimento, ele explodiu uma ponte e deixou um rastro falso num esforço para convencer os otomanos de que Damasco era o alvo do rumor do avanço árabe.

Auda abu Tayeh, o líder árabe da exposição, lidera então uma carga de cavalaria contra a infantaria turca enganada que guarda a aproximação terrestre a Aqaba, conseguindo espalhá-los soberbamente. Em vingança pela morte turca de prisioneiros árabes, mais de 300 turcos foram mortos antes que Auda pusesse fim ao massacre.

Quando um grupo de navios britânicos começou a bombardear Aqaba, Lawrence (que quase morreu quando ele não estava no comando) e seus aliados asseguraram a rendição da cidade, depois de suas defesas terem sido amplamente superadas. Encantado com este sucesso, ele galopou pelo deserto do Sinai para alertar seu comando no Cairo sobre as notícias.

Com a tomada da Abaqa, as forças árabes conseguiram se ligar aos britânicos mais ao norte, o que tornou possível a queda de Damasco, em outubro de 1918, que efetivamente acabou com o Império Otomano.

A revolta tinha sido bem sucedida e salvou os esforços britânicos na região, mas Hussein não conseguiu o seu desejo.

Embora aos nacionalistas árabes tenha sido inicialmente concedido um reino independente instável na Arábia Ocidental, grande parte do resto do Médio Oriente foi dividida entre a França e a Grã-Bretanha.

O apoio britânico ao reino instável de Hussein foi retirado após a guerra, enquanto o antigo território do emir caiu para a família imperialista saudita, que criou o novo reino da Arábia Saudita. Este reino era muito mais anti-ocidental e a favor do conservadorismo islâmico do que Hussein tinha sido.

Lawrence, entretanto, morreu num acidente de motocicleta em 1937 - mas dadas as repercussões que a região ainda está passando devido à intromissão britânica durante a Primeira Guerra Mundial, sua história continua tão interessante e relevante como sempre.