O último dia de julho de 1966 foi a data do melhor momento da Inglaterra como nação esportiva. Os anfitriões e vencedores da 8ª Copa do Mundo da FIFA, a icônica equipe inglesa dos irmãos Charlton, Jimmy Greaves e Bobby Moore, varreram todos os que vieram antes deles.

No entanto, o torneio ainda teve muito mais a ver com um troféu perdido, um boicote africano e o surgimento do superastro negro Eusébio também nas manchetes.

A política ofusca o esporte

Depois que a Inglaterra recebeu a próxima Copa do Mundo em Roma, em 1960, os preparativos foram inevitavelmente ofuscados pela política. Isso não era novidade; já as encarnações de 1942 e 1946 haviam sido canceladas pela questão mais urgente da Segunda Guerra Mundial e o torneio de 1938 havia apresentado uma seleção alemã cheia de jogadores austríacos roubados após a aquisição do país por Hitler no início daquele ano.

Desta vez, a questão era a África. Em uma era de descolonização - alguns violentos -, os países africanos emergentes se mobilizaram em protesto contra a inclusão da África do Sul da era do apartheid nas qualificações da FIFA, apesar de terem sido banidos do futebol no continente africano.

Como resultado disso, e com regras de classificação que não garantiram um lugar na competição para uma seleção africana, a maioria dos países africanos em desenvolvimento boicotou o torneio - embora a sua pressão tenha levado a uma proibição tardia da participação sul-africana em 1964.

Como era costume, o famoso troféu Jules Rimet estava em exposição na Inglaterra em antecipação ao torneio, mas no dia 20 de Março os seus guardiões descobriram que tinha desaparecido. No dia seguinte, os guardiões receberam um telefonema a exigir uma soma de dinheiro extorsivo para a devolução do troféu.

Isto arrastou-se durante semanas, e a Federação Inglesa de Futebol concordou em mandar fazer uma réplica para a apresentação em 30 de Julho, antes de ser encontrado um salvador improvável sob a forma de um cão chamado Pickles.

Pickles farejou a taça que Bobby Moore levantaria de debaixo de alguns arbustos em Londres antes de passar a desfrutar de uma breve fama como uma celebridade nacional.

Eventos em campo

Enquanto tudo isso acontecia, o torneio em si ainda precisava ser organizado, com 16 seleções chegando à final, incluindo Inglaterra, Itália, Portugal, Brasil, União Soviética e Alemanha Ocidental. O sorteio foi realizado em janeiro, e os anfitriões foram colocados em um grupo difícil com Uruguai, França e México, jogando todos os seus jogos de grupo no famoso Estádio de Wembley, em Londres.

Sob a pressão de uma torcida caseira, a Inglaterra teve um começo decepcionante ao não vencer o Uruguai na partida de abertura, mas duas vitórias por 2 a 0 garantiram a classificação para as quartas de final.

O Grupo 2, por sua vez, foi bastante simples, com seleções de renome como Alemanha Ocidental e Argentina passando, mas os Grupos 3 e 4 - que contaram com os estreantes Portugal e Coreia do Norte - foram mais interessantes. Os portugueses tiveram um impacto imediato ao derrotarem o bicampeão Brasil por 3 a 1 e tiveram o seu lendário atacante Eusébio para agradecer dois dos seus gols na fase de grupos.

Eusébio terminou a Copa do Mundo de 1966 como o maior goleador do torneio.

Nascido na colônia portuguesa de Moçambique, o homem apelidado de "pantera negra" terminaria o torneio como seu artilheiro e terminaria sua carreira com uns espantosos 749 gols em 745 partidas.

No Grupo 4, os norte-coreanos - que nem sequer foram reconhecidos como um país pelo Ocidente durante a Guerra Fria - causaram um choque ainda maior ao derrotarem a Itália e se classificarem à custa da União Soviética.

Na partida da Inglaterra contra a Argentina, o argentino Antonio Rattín foi expulso, mas se recusou a sair de campo, o que fez com que uma equipe de policiais tivesse que arrastá-lo. Essa decisão, e a estreita margem de vitória da Inglaterra por 1 a 0, significa que a partida ainda é conhecida como o "roubo do século" na Argentina.

Rattín é expulso durante a partida da Inglaterra contra a Argentina.

Os alemães, por sua vez, também se beneficiaram de algumas decisões questionáveis dos árbitros ao vencerem o Uruguai por 4 a 0, enquanto uma das melhores partidas da história da Copa do Mundo viu os portugueses avançarem. Os desconhecidos norte-coreanos tinham corrido para uma vantagem de 3 a 0, só que Portugal voltou a vencer por 5 a 3, com Eusébio marcando quatro dos gols em uma imensa atuação individual.

No outro jogo, a União Soviética triunfou sobre a Hungria para estabelecer duas semifinais entre quatro potências europeias. A partida seguinte da Inglaterra contra Portugal foi uma vitória apertada por 2 a 1, com Bobby Charlton marcando dois gols para superar o pênalti de Eusébio.

Enquanto isso, os alemães venceram os soviéticos devido a um ataque de Franz Beckenbauer, estabelecendo uma saborosa final contra a Inglaterra - um país que muitos alemães ainda associam à invasão e ocupação de sua nação quebrada no final da Segunda Guerra Mundial.

A final

O jogo de 30 de julho foi um dos melhores de todos os tempos em uma Copa do Mundo. Os alemães abriram o placar em uma partida divertida depois de apenas 12 minutos, só que o atacante substituto da Inglaterra Geoff Hurst (a primeira opção Jimmy Greaves se machucou) empatou apenas quatro minutos depois.

A rainha Elizabeth apresenta o Jules Rimet ao capitão inglês Bobby Moore.

O meio-campista Martin Peters mandou o público de 98 mil espectadores para o arrebatamento com outro gol aos 12 minutos de jogo. A Inglaterra resistiu, na esperança de dar a vitória até o último minuto da partida, quando um chute livre alemão foi chutado para as redes pelo zagueiro central Wolfgang Weber.

Oito minutos depois, Hurst marcou novamente depois de chutar a bola contra a trave e para a linha de golo. Décadas antes da tecnologia da linha de golo, o árbitro concedeu o golo, o que irritou os alemães e continua a ser controverso até hoje.

Os alemães então recuaram, mas com a aproximação dos 120 minutos, os torcedores delirantes começaram a invadir o campo, fazendo o comentarista da BBC Kenneth Wolstenholme comentar "eles acham que tudo acabou", assim como Hurst marcou mais um gol para colocar o resultado acima de qualquer dúvida.

Wolstenholme terminou então a sua própria frase numa das linhas mais famosas da história do futebol "...é agora". O capitão inspirador da Inglaterra, Bobby Moore, recebeu então o troféu da Rainha Elizabeth II. O torneio continua a ser a única vitória do país na Copa do Mundo até hoje.