Quando o Império Britânico declarou guerra contra o Reino de Zululand, em janeiro de 1879, muitos acreditavam que a guerra era uma conclusão inevitável. Na época, a Grã-Bretanha controlava o maior império que o mundo já tinha visto e eles estavam enfrentando um inimigo treinado em táticas muito parecidas com as de uma antiga legião romana.

Em 22 de Janeiro de 1879 uma força britânica estacionada ao lado de uma colina chamada Isandlwana viu-se opor-se a cerca de 20.000 guerreiros Zulu, bem versados na arte da guerra e sob ordens de não mostrar misericórdia. O que se seguiu foi um banho de sangue.

Aqui estão 12 fatos sobre a Batalha de Isandlwana.

1. Lord Chelmsford invadiu Zululand com um exército britânico no dia 11 de Janeiro.

Lorde Chelmsford.

A invasão veio depois que Cetshwayo, o rei do Reino Zulu, não respondeu a um ultimato britânico inaceitável que exigiu (entre outras coisas) o desmantelamento do seu exército de 35.000 homens.

Chelmsford liderou assim um exército de 12.000 homens - divididos em três colunas - em Zululand, apesar de não ter recebido autorização do Parlamento. Foi uma apropriação de terras.

2. Chelmsford cometeu um erro táctico fundamental

Confiante de que seu exército modernizado poderia facilmente anular as forças tecnologicamente inferiores de Cetshwayo, Chelmsford estava mais preocupado que os Zulus evitassem combatê-lo em campo aberto.

Ele dividiu, portanto, sua coluna central (que consistia de mais de 4.000 homens) em duas, levando a maioria do seu exército para onde acreditava encontrar o principal exército zulu: em Ulundi.

3. 1.300 homens foram deixados para defender Isandlwana...

Metade deste número era de auxiliares nativos ou de tropas coloniais europeias; a outra metade era de batalhões britânicos. Chelmsford colocou estes homens sob o comando do Tenente-Coronel Henry Pulleine.

4. ...mas o campo não era adequado para a defesa.

Isandlwana Hill hoje, com um cairn branco em primeiro plano, destacando uma vala comum britânica.

Chelmsford e sua equipe decidiram não erguer nenhuma defesa substancial para Isandlwana, nem mesmo um círculo defensivo de carroças.

5. Os Zulus então lançaram a sua armadilha.

Por volta das 11h do dia 22 de janeiro, um contingente de Cavalos Nativos Britânicos descobriu cerca de 20.000 Zulus escondidos em um vale a menos de sete milhas do acampamento britânico pouco defendido. Os Zulus tinham superado completamente seu inimigo.

Guerreiros zulus. Estavam organizados em regimentos chamados "Impis".

6. os Zulus foram descobertos pelo contingente do Cavalo Nativo de Zikhali

A sua descoberta impediu que o acampamento fosse tomado de surpresa.

7. Os batalhões britânicos resistiram durante mais de uma hora...

Apesar das defesas limitadas, os soldados britânicos - equipados com a poderosa espingarda Martini-Henry - resistiram, disparando voleibol atrás de voleibol de balas contra os Zulus que se aproximavam até que as suas munições se esgotassem.

...mas os Zulus acabaram por dominar o campo britânico...

Apenas uma parte do exército zulu estava atacando o acampamento britânico de frente. Ao mesmo tempo, outra força zulu estava flanqueando a ala direita britânica - parte da sua famosa formação de chifres de búfalo, projetada para cercar e prender o inimigo.

Depois desta força Zulu separada ter superado com sucesso os britânicos, Pulleine e seus homens se viram atacados por vários lados. As baixas começaram a aumentar rapidamente.

9. foi uma das piores derrotas já sofridas por um exército moderno contra uma força indígena tecnologicamente inferior.

No final do dia, centenas de casacos vermelhos britânicos jaziam mortos na encosta de Isandlwana - Cetshwayo tendo ordenado aos seus guerreiros que não tivessem misericórdia. Os atacantes zulus também sofreram - perderam algures entre 1.000 e 2.500 homens.

Hoje são visíveis memoriais comemorativos dos caídos de ambos os lados no local do campo de batalha, sob o monte Isandlwana.

10. A história diz que foi feita uma tentativa para salvar a Cor...

A história conta que dois Tenentes - Nevill Coghill e Teignmouth Melville - tentaram salvar a Cor da Rainha do 1º Batalhão do 24º Regimento. Enquanto tentavam atravessar o rio Buffalo, no entanto, Coghill perdeu a Cor na corrente, que seria descoberta dez dias depois mais a jusante e agora está pendurada na Catedral de Brecon.

Quanto a Coghill e Melville, de acordo com a história, eles chegaram à margem distante do rio Buffalo, onde fizeram a sua última resistência. Ambos foram premiados postumamente com a Cruz de Vitória por suas ações e seu conto heróico atingiu proporções míticas em casa, resultando na sua retransmissão em várias pinturas e obras de arte.

Uma pintura de Coghill e Melville tentando salvar a Cor da Rainha do 1º Batalhão do 24º Regimento. A pintura foi feita pelo artista francês Alphonse de Neuville em 1880 - um ano após a batalha.

11...mas nem todos viam Coghill e Melville como heróis.

No seu jornal sul-africano, o comandante britânico Garnet Wolseley declarou,

"Não gosto da ideia de oficiais fugirem a cavalo quando os seus homens a pé estão a ser mortos."

Algumas testemunhas afirmam que Coghill e Melville fugiram de Isandlwana por cobardia, não para salvar as cores.

12. poesia Imperialista Britânica Contemporânea descreveu o desastre como as Termópilas Britânicas

Pinturas, poesias e reportagens de jornais enfatizaram todos os valentes soldados britânicos lutando até o fim em seu desejo de mostrar o heroísmo imperialista na batalha (o século 19 foi uma época em que o pensamento imperialista era muito visível dentro da sociedade britânica).

O poema de Albert Bencke, por exemplo, destacou as mortes dos soldados afirmando,

"Morte eles não podiam, mas de antemão.

No entanto, para salvar a honra do seu país

Morreram, a cara deles para o inimigo.

Sim, tanto tempo pode ser...

A mais pura glória iluminará

"Vinte e quatro" Thermopylae!'

O retrato oficial desta derrota na Grã-Bretanha tentou assim glorificar o desastre com histórias de heroísmo e valentia.

Albert Bencke tentou comparar o último stand britânico em Isandlwana com o último stand espartano em Thermopylae.