Em 1762, Catarina, a Grande, organizou um golpe de Estado contra seu marido Pedro III, tomando o trono como Imperatriz de Toda a Rússia - mas não o fez sozinha. Ao contrário de seu marido abrasivo, Catarina logo percebeu que manter o amor e o apoio de seus nobres era primordial para seu sucesso, e recompensou aqueles que a ajudaram generosamente.

Ela governou uma corte iluminada como nenhum monarca russo antes dela, e rodeou-se de uma série de personagens fascinantes. Encontrei 6 desses personagens, cujas histórias de bravura, intelecto e romance coloriram os corredores do Palácio de Inverno durante mais de 30 anos.

1. Grigory Orlov

Um dos amantes mais famosos de Catarina, Grigory Orlov foi uma figura de destaque no golpe fatídico de 1762. A dupla era amante desde 1760, quando, depois de regressar da Guerra dos Sete Anos, a presença boistérica de Orlov na corte chamou a atenção da então Duquesa de Grão-Ducado.

Em abril de 1762 eles tinham um filho ilegítimo chamado Aleksey, e apenas 3 meses depois as tropas de Orlov tomaram São Petersburgo, assegurando Catherine como Imperatriz.

Grigory Orlov por Fyodor Rokotov, 1762-63 (Crédito de imagem: domínio público)

Em seguida, Grigory foi nomeado Major-General e recebeu o título de contador, logo se tornando um dos principais conselheiros de Catherine. Mais tarde, tornou-se presidente da Sociedade Económica Livre, procurando a melhoria da condição dos servos na Rússia.

A Imperatriz chegou mesmo a considerar casar-se com ele, mas foi dissuadida pelos seus conselheiros. A relação deles começou a vacilar à medida que os rumores sobre a sua infidelidade invadiram a corte e, numa última tentativa de a reconquistar, apresentou-lhe um vasto diamante que foi colocado no seu ceptro. No entanto, a Imperatriz já tinha transferido os seus afectos para Grigory Potemkin.

2. Alexei Orlov

O irmão mais novo de Grigory, Alexei, era um personagem feroz na corte, e sem medo de sujar as mãos. Com mais de 1,80m de altura, ele fez uma cicatriz de batalha no rosto, ganhando um apelido temível - 'cara de cicatriz'.

Alexei Orlov por Unknown painter, 1782 (Crédito de imagem: domínio público)

Ao cair de Pedro III, ele viajou ao Palácio Peterhof para recuperar Catarina e, ao encontrá-la em sua cama, informou-a:

"chegou a hora de você reinar, madame.

Quando Pedro III morreu misteriosamente seis dias depois, Alexei deveria tê-lo envenenado em grande parte por ordem da Imperatriz ou por sua própria vontade. Embora isso tenha prejudicado o seu reinado inicial, ele também foi recompensado pelo seu papel no golpe e passou a ter uma carreira militar de sucesso.

Em outra curiosa anedota do tempo do jovem Orlov na corte de Catarina, em 1775 ele foi enviado numa missão para seduzir e capturar um pretendente ao trono russo, a Princesa Tarakanova. Claramente seu encanto robusto foi o suficiente para entusiasmá-la, pois finalmente ela foi atraída a bordo de um barco em um porto perto da Toscana e presa.

3. Grigory Potemkin

Grigory Potemkin é talvez um dos cortesãos mais conhecidos do eminente monarca. Iniciando sua carreira no regimento da guarda de cavalos, pelo golpe de 1762 foi sargento e representou suas tropas no derrube. Aqui Potemkin chamou a atenção de Catherine que, apreciando sua personalidade colorida e sua excelente habilidade de imitação, fez dele um cavalheiro da câmara de dormir.

(Grigory Potemkin by Unknown, depois de um original de Johann Baptist von Lampi the Elder, c.1784-88 (Crédito de imagem: domínio público)

Embora agora um favorito na corte, Potemkin estava ansioso para voltar às forças armadas. Catarina deferiu o seu pedido e ele passou a servir como Major-General da cavalaria, participando de uma série de sucessos militares e trazendo fama geral ao seu nome.

Em 1774, ele voltou à corte e foi rapidamente instalado como o amante principal de Catarina, com a Imperatriz descrevendo-o como

"um dos maiores, mais cómicos e divertidos personagens deste século do ferro".

Há rumores de que a dupla se casou discretamente e, mesmo quando a sua relação acabou por se esboroar, ele permaneceu na corte como um amigo extremamente influente e ocasionalmente um romântico.

4 Princesa Yekaterina Dashkova

A princesa Dashkova mudou-se para a corte de Catarina e Pedro com apenas 16 anos, tendo casado com o príncipe Mikhail Dashkova em 1759. Na época do golpe de Catarina ela tinha apenas 19 anos de idade, mas se credita com um papel central no evento.

Em suas memórias, ela escreve sobre disfarçar-se em roupas masculinas para viajar sem ser notada, e sobre a ligação com os irmãos Orlov em seus movimentos.

Princesa Yekaterina Dashkova por Dimitry Levitzky, 1784 (Crédito de imagem: domínio público)

Após o golpe, a natureza franca de Dashkova causou atritos entre ela e a Imperatriz. Quando seu marido morreu em 1768, Dashkova deixou a corte aos 25 anos para viajar pela Europa em busca de crescimento cultural e intelectual.

Em Paris, ela conheceu Voltaire e Diderot, e estabeleceu uma amizade duradoura com Benjamin Franklin, discutindo com eles filosofia, política e literatura. A carismática princesa também viveu em Edimburgo durante 2 anos, onde está curiosamente gravada a realizar uma luta de espadas com uma senhora escocesa.

Tendo crescido seu vasto poço de conhecimento e cultura ocidental, quando voltou à corte de Catarina a Imperatriz a recebeu de braços abertos e com muito entusiasmo.

Foi nomeada Diretora da Academia Imperial de Artes e Ciências - a primeira mulher no mundo a presidir uma academia de ciências - e, dois anos depois, foi também nomeada Presidente da recém-criada Academia Russa. Sob a sua orientação, ambas as instituições floresceram.

5. Condessa Alexandra Branitskaya

Alexandra Branitskaya foi apresentada pela primeira vez à corte de Catherine em 1775 como sobrinha de Grigory Potemkin, mas uma série de teorias cercam seu nascimento. Uma dessas teorias a coloca como filha ilegítima de Catherine por Potemkin ou por outro amante, Sergey Saltykov, mas isso é em grande parte infundado.

Alexandra Branitskaya por Richard Brompton, 1781 (Crédito de imagem: domínio público)

Ela logo se tornou a principal dama de honra de Catherine e uma das mulheres mais admiradas na corte, e através de sua proximidade com Potemkin foi amplamente tratada como um membro da família Imperial.

Embora Branitskaya não tivesse recebido uma educação completa, a sua personalidade confiante e voluntariosa compensou-o. Um embaixador britânico comentou o seu "talento para criar enredos" e, curiosamente, a sua vontade de lhe fornecer informações em troca de presentes.

Uma dessas "tramas" envolveu a remoção de duas das favoritas de Catherine - a sua namorada Praskovya Bruce e o então amante Ivan Rimsky-Korsakov - levando-a a caminhar sobre elas numa posição comprometedora.

A condessa manteve sua influência e respeitabilidade por décadas e continuou a desempenhar um papel significativo nos tribunais dos sucessores de Catherine.

6. Gavrila Derzhavin

Gavrila Derzhavin residiu na corte de Catarina, a Grande, durante 20 anos, em várias funções estatais diferentes, desde Ministro da Justiça a secretário pessoal da Imperatriz. Era politicamente astuto e um soldado hábil, mas o seu legado reside no reino da literatura russa.

Gavrila Derzhavin por Vladimir Borovikovsky, 1811 (Crédito de imagem: domínio público)

Hoje venerado como um dos primeiros grandes poetas russos, Derzhavin escreveu uma vasta gama de magníficos versos para Catherine e seus cortesãos.

O seu trabalho pôde florescer na cada vez mais esclarecida corte russa que, embora inspirada por cortes ocidentais como Versalhes, assumiu um estilo próprio russo.

Ele comparou brincando sua poesia à limonada, e saudou Catherine no épico "Hino a Felitsa" como a salvadora da indisciplinada corte russa através de suas idéias iluminadas, escrevendo:

"Só para ti é apropriado.

Tsarevna! para criar luz a partir da escuridão;

Dividindo o caos em esferas harmoniosas,

Com uma união de totalidade para fortalecê-los".

Como um dos primeiros russos capazes de expressar suas idéias em trabalhos escritos, ele abriu o caminho para os poetas eminentes do século 19, e realmente encapsulou o mundo em transformação da Rússia de Catarina, a Grande - agora considerada uma "Era de Ouro" para o país.