Em 1586, Filipe II de Espanha estava farto da Inglaterra e da sua rainha, Elizabeth I. Não só os corsários ingleses tinham andado a invadir bens espanhóis no Novo Mundo, como também Elizabeth tinha enviado tropas para ajudar os rebeldes holandeses na Holanda controlada pela Espanha. Filipe já não podia tolerar a intromissão inglesa nos interesses espanhóis e começou a fazer preparativos para fazer algo a esse respeito.

Dois anos mais tarde, Philip ordenou a uma enorme frota - cerca de 130 navios transportando 24.000 homens - que zarpasse para o Canal da Mancha e apoiasse uma invasão espanhola da Inglaterra por terra a partir da Flandres.

A subsequente vitória inglesa contra esta armada espanhola tornou-se um momento crucial na ascensão da Inglaterra protestante como potência global. Também é amplamente considerada como uma das maiores vitórias navais da Inglaterra. Mas por que exatamente a armada espanhola falhou?

A falta de sigilo

Já em 1583, a notícia de que Philip planeava construir uma grande frota era do conhecimento geral em toda a Europa. Vários rumores rodeavam o destino pretendido desta nova marinha - Portugal, Irlanda e as Índias Ocidentais foram todos tocados.

Mas Elizabeth e seu principal conselheiro, Francis Walsingham, logo aprenderam com seus espiões na Espanha que esta armada (a palavra espanhola e portuguesa para "frota naval") foi destinada a uma invasão da Inglaterra.

E assim, em 1587, Elizabeth ordenou a Sir Francis Drake, um dos seus capitães de mar mais experientes, que liderasse um ousado ataque ao porto espanhol de Cádiz. O ataque de Abril provou ser extremamente bem sucedido, prejudicando gravemente os preparativos para a Armada - tanto que obrigou Philip a adiar a campanha de invasão.

Sir Francis Drake. Em 1587, Drake tinha regressado recentemente de uma grande expedição de pilhagem contra colónias espanholas no Novo Mundo.

Isso deu aos ingleses tempo precioso para se prepararem para o ataque iminente. As ousadas ações de Drake em Cádiz ficaram conhecidas como "singeing the beard of the King of Spain", por causa do sucesso que impediu os preparativos de Philip.

Para Philip, sua incapacidade de manter o segredo da campanha de invasão planejada custou-lhe caro tanto em tempo quanto em dinheiro.

A morte de Santa Cruz

Graças ao ataque de Drake em Cádiz, o lançamento da Armada foi adiado até 1588. E este atraso levou a mais uma catástrofe para os preparativos espanhóis; antes que a Armada tivesse partido, um dos comandantes navais mais capazes de Philip morreu.

O 1º Marquês de Santa Cruz.

O Marquês de Santa Cruz tinha sido o líder designado da Armada. Ele também tinha sido um dos principais defensores do ataque à Inglaterra durante anos - embora em 1588 ele tivesse ficado cada vez mais cético em relação ao plano de Filipe. Sua morte em fevereiro de 1588, pouco antes do lançamento da campanha de invasão, acrescentou mais tumultos ao planejamento.

Santa Cruz foi substituída pelo Duque de Medina Sidonia, um nobre que não tinha a experiência naval do seu antecessor.

a impaciência de Philip

Após múltiplos adiamentos da invasão, Philip ficou cada vez mais impaciente. Em maio de 1588, ele ordenou a Medina Sidonia para lançar a frota, apesar dos preparativos ainda não estarem completos.

Muitos galeões, portanto, não tinham as provisões necessárias, tais como artilheiros experientes e disparos de canhão de alta qualidade. Embora fosse uma visão magnífica, a Armada tinha graves falhas no seu armamento quando zarpou.

Essas falhas logo se revelaram na Batalha de Gravelines, onde os canhões espanhóis se mostraram ineficazes devido à inexperiência das tripulações que os utilizavam.

Os navios superiores da Inglaterra

Ao contrário dos galeões espanhóis, as pequenas e mais versáteis naves inglesas eram bem fornecidas para combater. Em 1588 a marinha inglesa era constituída por muitos navios rápidos, cheios de especialistas em canhões e artilharia, que eram mortíferos contra navios inimigos.

A sua velocidade e mobilidade também se mostraram muito importantes. Permitiu-lhes navegar perto das embarcações espanholas mais incómodas, disparar canhões de canhão mortais à queima-roupa e depois velejar para longe antes que os espanhóis pudessem embarcá-los.

A falta de engenhosidade

Medina Sidonia teve uma oportunidade de ouro para derrotar a marinha inglesa muito cedo na campanha de invasão. À medida que a Armada navegava ao longo da costa da Cornualha, a marinha inglesa estava a reabastecer-se no porto de Plymouth, deixando-os presos e extremamente vulneráveis a ataques.

Muitos oficiais espanhóis aconselharam o lançamento de um ataque aos navios ingleses, mas Medina Sidonia estava sob ordens estritas de Philip para evitar o envolvimento da frota inglesa, a menos que fosse absolutamente necessário. Desejando seguir à risca as ordens de Philip, o duque evitou o envolvimento da frota. Muitos historiadores argumentam que este foi um erro crítico.

O tempo

Os ingleses foram capazes de ultrapassar tanto a vela como o espanhol na Batalha de Gravelines.

Após a Batalha de Gravelines - durante a qual os navios ingleses usaram o seu melhor canhão e agilidade para ultrapassar os seus homólogos espanhóis - um vento forte de sudoeste forçou a frota espanhola a dirigir-se para o Mar do Norte. Embora maciço, os galeões espanhóis não tinham flexibilidade e só podiam navegar com o vento às costas.

Esta provou ser a sua derradeira desgraça, pois o vento afastou a frota de Medina Sidonia do exército espanhol na Flandres. Incapaz de dar a volta por causa do vento e da perseguição inglesa, Medina Sidonia continuou para o norte e o plano de invasão foi abandonado.

Os ingleses mais tarde apelidaram este vento do sudoeste de "vento protestante" - enviado por Deus para salvar o seu país.

O tempo continuou a trabalhar contra a Armada. Depois que a frota inglesa desistiu de sua perseguição ao largo da costa leste da Escócia, parecia que a maioria dos navios espanhóis conseguiriam chegar a casa em segurança. Mas depois de arredondar o topo da Escócia, a Armada se deparou com fortes tempestades e quase um terço de seus navios foram levados a terra nas costas da Escócia e da Irlanda.