Numa corrida pela coroa que durou a maior parte da segunda metade do século XVI, os prováveis vencedores foram treinados e apoiados. Um desses vencedores foi Arbella Stuart, a filha de Elizabeth Cavendish e Charles Stuart, Conde de Lennox, bisneto do Rei Henrique VII.

Sendo de sangue real, Arbella foi considerada por muitos, incluindo sua avó Bess, Condessa de Shrewsbury, e Margaret, Condessa de Lennox, como a legítima herdeira do trono da Inglaterra. Sua posição foi reforçada pelo fato de que a Rainha Isabel não tinha herdeiro direto.

A prima de Isabel, Mary Queen of Scots, mas implicada na morte de seu marido Henry Darnley (tio de Arbella através de seu pai), Mary escapou da Escócia e atirou-se à mercê de sua prima.

Mas o que fez a Rainha Isabel com uma companheira rainha sem reino e numa posição muito forte para tomar o dela? Ela a colocou sob prisão domiciliar sob a custódia da avó de Arbella Bess, Condessa de Shrewsbury, e de seu quarto marido, o 6º Conde.

Este casal poderoso possuía propriedades em Derbyshire e arredores, e durante dezasseis anos Mary Queen of Scots foi movida entre eles sob prisão domiciliar.

Vida precoce

Mary Queen of Scots e seu marido Henry Darnley, tia e tio de Arbella.

Como Arbella perdeu seu pai quando tinha apenas um ano e sua mãe quando tinha sete anos, foi colocada sob a custódia de sua avó, Bess Condessa de Shrewsbury, que entrou para a história como Bess of Hardwick. Isso significa que Arbella passou seus anos de formação na casa de sua avó, na companhia de sua tia, Mary Queen of Scots.

Assim, para Arbella, a vida quotidiana foi jogada contra um pano de fundo do sempre presente golpe católico e da política europeia.

Arbella 'Princesa' Arbella

Em 1587 a linha de sucessão mudou quando Mary Queen of Scots foi decapitada. O próximo igual na linha foram as primas Arbella Stuart e o filho de Mary, James VI da Escócia, ambos descendentes diretos de Henrique VII.

Sendo a parente feminina mais próxima da Rainha Isabel e a única princesa real da corte inglesa, Arbella teve automaticamente precedência sobre todas as outras damas depois da rainha.

Se Elizabeth a tivesse nomeado como sua herdeira ao trono, ela teria recebido o título de Princesa Arbella, e embora os embaixadores estrangeiros a chamassem assim, Elizabeth permaneceu firme no assunto de sua sucessora.

Descendentes de Henrique VII, demonstrando a sucessão complicada. Imagem Credit Lobsterthermidor / Commons.

Declínio na fortuna

Arbella estava destinada a um grande e glorioso futuro e, como princesa real, foi oferecida em casamento a príncipes estrangeiros, mas nunca foi autorizada a casar. Arbella era um peão num jogo de poder. Ela estava a conhecer os homens mais influentes da época, mas cometeu o erro de se apaixonar pelo favorito da rainha, o Conde de Essex.

Elizabeth não ficou satisfeita. Ela não teria rivais e Arbella foi enviada de volta para Derbyshire, onde o Conde e a Condessa de Shrewsbury foram encarcerados numa luta cada vez mais acrimoniosa pelo poder, na qual toda a família foi trazida para o descrédito.

Com a mente perturbada, Shrewsbury liderou um exército de bandidos que destruiu a propriedade de sua esposa, assediou seus inquilinos e abusou de seu pessoal. Quando Bess e sua casa se refugiaram na Chatsworth House, Shrewsbury liderou um ataque e ameaçou matá-los de fome.

Bess, Condessa de Shrewsbury, avó de Arbella e grande apoiante. Crédito de Imagem Honbicot / Commons.

Eles escaparam para a remota casa de infância de Bess Hardwick Hall, onde Bess e Arbella viveram em constante medo até a morte de Shrewsbury em 1590.

Com o passar dos anos, a rainha parecia ter esquecido Arbella e tornou-se uma reclusa virtual no remoto Hardwick Hall. Ela tentou, sem sucesso, escapar de sua precária e miserável existência e, aos vinte e sete anos, propôs casamento a Edward Seymour - também primo distante e descendente direto de Henrique VII.

Suspeitando de um complô católico, a Rainha Elizabeth foi informada e Arbella foi colocada sob prisão domiciliar. Ela tentou escapar, entrou em greve de fome e seu cúmplice, William Starkey, enforcou-se.

Um casamento infeliz

Com a morte da rainha Isabel, James da Escócia tornou-se rei da Inglaterra e Arbella foi recebida de volta à sua corte, mas restringida pela sua baixa renda e dependente da boa vontade do rei, Arbella ficou desesperada. Ela entrou em um casamento não sancionado com William Seymour (irmão de Edward), que resultou no confinamento deles à Torre de Londres.

Eles escaparam e tentaram chegar à França, mas Arbella foi novamente presa. Depois de um julgamento falso, foi decidido que Arbella era um perigo para o reino e ela estava comprometida com A Torre.

Todas as suas jóias, dinheiro e bens foram-lhe tirados, mas foi-lhe permitido guardar o Livro de Horas que lhe foi dado por Mary Queen of Scots. Ela inscreveu-o "A sua mais infeliz Arbella Seymour", e quis que fosse entregue ao seu marido William.

A Torre

Lady Arbella Stuart, prima do Rei James I de Inglaterra.

Arbella não perdeu a esperança de que James relaxasse a severidade com que ela estava sendo tratada, mas ele não o fez, e Arbella afundou-se em crises de desespero negro. Enquanto ela definhava na Torre, William Seymour vagava na França, um exilado empobrecido que não fazia nenhum esforço para ajudar ou se comunicar com sua esposa, apesar de seus partidários planejarem sua libertação.

A sua última carta conhecida foi escrita ao rei numa tentativa desesperada de o levar à piedade, e para salvar o seu querido Guilherme, mas James era implacável.

Recusando toda a comida, Arbella virou o rosto para a parede e morreu em 25 de setembro de 1615, com 40 anos de idade. Seu corpo, embalsamado pela soma de £6.13s 4d e colocado em um caixão simples, foi levado para fora da Torre à noite e subiu o rio até a Abadia de Westminster.

Sem nenhuma cerimônia, a não ser um enterro apressado, ela foi colocada no cofre ao lado de sua tia Mary Queen of Scots e seu primo Infante Dom Henry. Este magro funeral sem nada para marcar seu lugar de enterro foi deplorável para o primo do rei e só anos depois é que uma simples pedra foi colocada no chão junto ao túmulo.

Diz simplesmente - 'Arbella Stuart 1575-1615'.

Legado

Arbella Stuart foi uma lenda em sua própria vida. Canções e sonetos foram escritos sobre ela, seu nome estava ligado a muitos homens importantes da época, políticos, príncipes e padres, mas seu envolvimento com Edward e William Seymour provou ser sua ruína.

Em 2015, quatrocentos anos após a sua morte, foi realizada uma pesquisa nacional para nomear os 100 Quentes da História pela BBC History Magazine. Durante seis semanas de votação, foi pedido aos leitores que indicassem as figuras históricas em que estavam mais interessados, e Arbella foi colocada em 47º lugar perante personalidades como a Rainha Vitória, Guilherme o Conquistador e outros rostos famosos.

Jill Armitage é uma fotojornalista inglesa que escreveu numerosos livros históricos. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen foi originalmente publicado como livro de capa dura em 15 de abril de 2017, republicado em edição de capa dura em 15 de julho de 2019 pela Amberley Publishing.