"Não desejo que [as mulheres] tenham poder sobre os homens; mas sobre si mesmas".

No século XVIII, as mulheres tinham poucos direitos autônomos. Sua esfera de interesse era para começar e terminar com o lar, administrando sua manutenção e a educação de seus filhos. O mundo da política era muito duro para suas fracas sensibilidades, e uma educação formal não teria nenhuma utilidade para alguém incapaz de formar um pensamento racional.

Assim, em 1792, quando Uma Vindicação dos Direitos da Mulher entrou na esfera pública, Mary Wollstonecraft foi projetada como uma reformadora radical e defensora dos direitos da mulher, e seu lugar como fundadora do feminismo foi cimentado.

Suas idéias eram ousadas, suas ações controversas, e embora sua vida tenha sido marcada pela tragédia, ela deixou para trás um legado inegável.

A infância

Desde cedo, Wollstonecraft foi implacavelmente exposta às desigualdades e injustiças que o seu sexo lhe permitia. Ela nasceu em 1759 para uma família que lutava financeiramente devido aos gastos imprudentes do seu pai. Ela lamentaria mais tarde as opções reduzidas de emprego para mulheres sem herança.

Seu pai abusava aberta e brutalmente de sua mãe. Uma adolescente Wollstonecraft acampava do lado de fora da porta do quarto de sua mãe para impedir que seu pai entrasse quando voltasse para casa, uma experiência que influenciaria sua firme oposição à instituição matrimonial.

Quando Wollstonecraft tinha 21 anos, sua mãe morreu, e ela escapou de sua traumática casa de família e foi morar com a família Blood, cuja filha mais nova, Fanny, tinha formado um profundo apego. O casal sonhava em viver juntos, apoiando-se financeira e emocionalmente, mas como mulheres esse sonho era em grande parte inatingível.

Início de carreira

Aos 25 anos, ao lado de Fanny e sua irmã Eliza, Wollstonecraft estabeleceu um internato feminino na área não-conformista de Newington Green, Londres. Aqui ela começou a se misturar com os radicais através de sua participação na Igreja Unitária, cujos ensinamentos a empurrariam para um despertar político.

Newington Green Unitarian Church, influente na expansão das ideias intelectuais da Wollstonecraft. (Crédito de imagem: CC)

No entanto, a escola logo caiu em dificuldades financeiras e foi obrigada a fechar. Para se sustentar financeiramente, Wollstonecraft ocupou um breve e infeliz cargo como governanta no condado de Cork, na Irlanda, antes de decidir contra o protocolo social para se tornar uma autora.

Quando voltou a Londres, ela se juntou ao círculo de intelectuais do editor Joseph Johnson, freqüentando jantares semanais com pessoas como William Wordsworth, Thomas Paine e William Blake. Seus horizontes intelectuais começaram a se expandir, e ela cresceu mais informada através de seu papel como revisora e tradutora de textos radicais para o jornal de Johnson.

Pontos de vista não convencionais

Wollstonecraft teve uma série de opiniões controversas ao longo de sua vida, e embora seu trabalho tenha inspirado muitas feministas nos dias de hoje, seu estilo de vida sem desculpas também atrai comentários.

Por exemplo, tendo-se apaixonado pelo artista casado Henry Fuseli, ela ousadamente propôs que eles começassem um arranjo de vida a três com a esposa dele - que, naturalmente, ficou perturbada com essa perspectiva e fechou a relação.

Mary Wollstonecraft por John Opie, c.1790-91, Tate Britain (Crédito de Imagem: Domínio Público)

Em 1790, o deputado Whig Edmund Burke publicou um panfleto criticando a Revolução Francesa em curso que enfureceu tanto a Wollstonecraft que ela furiosamente começou a escrever uma refutação, que foi publicada apenas 28 dias depois.

Uma Vindicação dos Direitos dos Homens defendeu o republicanismo e rejeitou a confiança de Burke na tradição e nos costumes, ideais que alimentariam o seu próximo e mais significativo trabalho, Uma Vindicação dos Direitos da Mulher .

Uma Vindicação dos Direitos da Mulher , 1792

Neste trabalho, Wollstonecraft ataca a crença de que a educação não tem lugar na vida de uma mulher. No século XVIII, pensava-se que as mulheres eram em grande parte incapazes de formar um pensamento racional, sendo demasiado emotivas para pensar com clareza.

Wollstonecraft argumentou que as mulheres só parecem incapazes de educação porque os homens não lhes dão a oportunidade de tentar, e em vez disso encorajam actividades superficiais ou frívolas, tais como o embelezamento extensivo.

Ela escreveu:

"ensinaram desde a infância que a beleza é o cetro da mulher, a mente se molda ao corpo e, vagando pela sua gaiola dourada, só procura adornar a sua prisão".

Com a educação, argumentou ela, as mulheres poderiam, em vez disso, contribuir para a sociedade, manter empregos, educar seus filhos de uma forma mais significativa e entrar em igualdade de companhia com seus maridos.

Apesar de um período de repulsa pública pelo seu estilo de vida ousado após a sua morte, Vindicação foi recebida de volta à esfera pública pelo sufragista líder Millicent Garrett Fawcett, quando ela escreveu a introdução à sua edição centenária, em 1892.

Seria saudado até os dias de hoje pelos seus comentários perspicazes sobre os direitos das mulheres, fornecendo uma base para muitos argumentos feministas modernos de hoje.

Paris e a Revolução

"Ainda não posso perder a esperança, que um dia mais justo está a amanhecer na Europa

Após suas publicações sobre direitos humanos, Wollstonecraft empreendeu outro movimento ousado. Em 1792, ela viajou para Paris no auge da revolução (cerca de um mês antes da execução de Luís XVI), para ver em primeira mão os acontecimentos que estavam se desenrolando.

Ela se afiliou à facção política Girondin, e fez muitos amigos íntimos entre suas fileiras, cada um buscando grandes mudanças sociais. Enquanto estava em Paris, Wollstonecraft também se apaixonou profundamente pelo aventureiro americano Gilbert Imlay, rejeitando as normas sociais ao se envolver em uma relação sexual com ele fora do casamento.

O Terror

Embora a revolução tivesse atingido seu objetivo de republicanismo, Wollstonecraft ficou horrorizada com o seguinte Reinado do Terror. A França se tornou cada vez mais hostil, particularmente com estrangeiros como Wollstonecraft, e ela mesma estava sob forte suspeita devido a suas ligações com outros reformadores sociais.

Os massacres sangrentos do Terror viram muitos dos amigos de Wollstonecraft Girondin serem executados. No dia 31 de Outubro, 22 do grupo foram mortos, com a natureza sanguinária e eficiente da guilhotina evidente - levou apenas 36 minutos para cortar todas as 22 cabeças. Quando Imlay contou a Wollstonecraft o destino deles, ela desmaiou.

Estas experiências em França ficariam com ela para toda a vida, escrevendo obscuramente à sua irmã que

"a morte e a miséria, em todas as formas de terror, assombra este país dedicado

The execution of the Girondins by Unknown, 1793 (Crédito de Imagem: Domínio Público)

Quebra-corações

Em 1794, Wollstonecraft deu à luz o filho ilegítimo de Imlay, a quem ela deu o nome de Fanny em homenagem ao seu querido amigo. Embora ela estivesse muito contente, o afeto dele logo se tornou frio. Numa tentativa de remendar o relacionamento, Mary e sua filha pequena viajaram para a Escandinávia em seu nome por negócios.

Ao retornar, no entanto, ela descobriu que Imlay tinha começado um caso e posteriormente a abandonou. Caindo em uma depressão profunda, ela tentou o suicídio, deixando um bilhete que dizia:

"Que nunca saibas por experiência o que me fizeste suportar.

Ela saltou para o Tamisa, mas foi salva por um barqueiro que passava.

Rejuvenescimento da sociedade

Eventualmente ela se recuperou e voltou à sociedade, escrevendo uma peça de sucesso em suas viagens na Escandinávia e reconectando-se com um velho conhecido - o companheiro reformador social William Godwin. Godwin tinha lido seus escritos de viagem e recontado:

"Se alguma vez existiu um livro calculado para fazer um homem apaixonado pelo seu autor, este parece-me ser o livro.

O casal realmente se apaixonou, e Wollstonecraft estava mais uma vez grávida fora do casamento. Embora ambos fossem severamente anti-casamento - Godwin até defendeu sua abolição - eles se casaram em 1797, não querendo que seu filho crescesse em desgraça. O casal desfrutava de um casamento amoroso, mas não convencional, vivendo em casas lado a lado para não abrir mão de sua independência, e muitas vezes se comunicavam atravéscarta entre eles.

William Godwin por James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (Crédito de Imagem: Domínio Público)

Mary Wollstonecraft Godwin

Seu bebê nasceu no mesmo ano e se chamava Mary Wollstonecraft Godwin, tomando o nome de ambos os pais como sinal de sua herança intelectual. Wollstonecraft não viveria para conhecer sua filha, no entanto, como 11 dias depois ela morreu de complicações com o nascimento. Godwin estava perturbada, e mais tarde publicou uma memória de sua vida em sua homenagem.

Mary Wollstonecraft Godwin passaria sua vida vingando as buscas intelectuais de sua mãe em grande admiração, e vivia tão desapologeticamente quanto sua mãe. Ela viria para escrever uma das obras mais conhecidas da história, Frankenstein e ser conhecida por nós como Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley de Richard Rothwell, exibido em 1840, National Portrait Gallery (Crédito de imagem: Domínio Público)