A comunidade científica foi abalada pelo anúncio que veio em 21 de Novembro de 1953. O Homem Piltdown, um crânio fóssil descoberto em 1912 e suposto ser o "elo perdido" entre o macaco e o homem, foi exposto como um elaborado embuste.

O 'elo que falta'.

A descoberta do crânio foi anunciada na Sociedade Geológica em novembro de 1912. A seção do crânio foi encontrada pelo arqueólogo amador Charles Dawson perto da vila de Piltdown, em Sussex, Inglaterra.

Dawson contou com a ajuda de um geólogo do Museu de História Natural, Arthur Smith Woodward. Juntos, o casal escavou mais achados no local, incluindo dentes, um maxilar semelhante a um macaco e mais de quarenta ferramentas e fragmentos associados.

Uma reconstrução do crânio do Piltdown Man.

Eles reconstruíram o crânio e dataram-no para 500.000 anos. A notável descoberta de Dawson e Woodward foi aclamada como o "elo perdido", confirmando a teoria da evolução de Charles Darwin. A imprensa enlouqueceu. A comunidade científica britânica se regozijou.

Mas nem tudo foi como parecia.

O embuste desvendado

Descobertas subseqüentes do crânio de Neanderthal em todo o mundo começaram a questionar a validade do Homem Piltdown. Suas características não se encaixavam no entendimento emergente da nossa evolução física.

Então, nos anos 40, os testes de data sugeriram que o Homem Piltdown não era tão velho quanto Dawson e Woodward haviam afirmado. Na verdade, ele provavelmente tinha mais uns 50.000 anos de idade do que 500.000! Isso desacreditou a afirmação de que ele era o "elo perdido" porque o Homo sapiens já havia se desenvolvido naquela época.

A investigação mais aprofundada produziu resultados mais chocantes. O crânio e os fragmentos da mandíbula vieram na verdade de duas espécies diferentes - um humano e um símio!

Quando o embuste foi exposto, a imprensa mundial foi criticada pelo Museu de História Natural por ter "tido" durante a melhor parte dos últimos quarenta anos.

O salão principal do Museu de História Natural. Crédito: Diliff / Commons.

Whodunit?

Mas quem poderia ter feito um embuste tão elaborado? Naturalmente o dedo da suspeita apontou primeiro para Dawson, que tinha morrido em 1916. Ele tinha feito reivindicações de grandes descobertas antes que isso tivesse se revelado falso, mas um ponto de interrogação pairava sobre se ele tinha conhecimento suficiente para tornar as descobertas tão convincentes.

A suspeita também pairava sobre um nome bastante famoso que não só vivia perto de Piltdown, mas também coleccionava fósseis - Arthur Conan Doyle. Noutro lugar havia sussurros de um trabalho interno, se alguém no Museu de História Natural tivesse sido responsável? A verdade permanece um mistério.