Crédito da imagem: Arquivo Nacional da Nova Zelândia.

Mais conhecido pela sua carismática liderança da Segunda Guerra Mundial e discursos eloquentes, a reputação de Winston Churchill até aquele momento foi muito mais controversa.

Excêntrico, belicoso e com pouca consideração pelas linhas partidárias, dividia a opinião entre os seus colegas políticos e o público. Em meados dos anos 30, ele era essencialmente um persona non grata .

Seu desempenho na Primeira Guerra Mundial contribuiu para uma reputação manchada. Embora seu interesse por tecnologias mais novas fosse para se mostrar presciente, sua mentalidade agressiva custou milhares de vidas britânicas, particularmente na campanha de Gallipoli.

Winston Churchill como pintado por William Orpen em 1916. Crédito: National Portrait Gallery / Commons.

Primeiro Senhor do Almirantado

Em 1914 Churchill era um deputado liberal e Primeiro Senhor do Almirantado. Ele ocupava esta posição desde 1911. Seu principal impacto positivo era o apoio às inovações tecnológicas, como aviões e tanques.

A sua primeira grande contribuição foi encorajar os belgas a aguentar por mais tempo em Antuérpia.

Esta decisão tem sido elogiada como uma tentativa sensata de ganhar tempo para melhorar as defesas de Calais e Dunquerque, mas também tem sido criticada, especialmente pelos contemporâneos, como um esbanjamento arriscado de homens e recursos.

Em 1915 ele ajudou a orquestrar a desastrosa campanha naval de Dardanelles e também esteve envolvido no planejamento dos desembarques militares em Gallipoli, ambos com grandes perdas.

A península de Gallipoli foi fundamental para assegurar uma rota marítima para a Rússia, o que permitiria à Grã-Bretanha e à França apoiar o seu aliado, que estava geograficamente isolado deles. O plano principal envolvia um assalto naval, seguido de um desembarque que visaria assegurar a capital otomana, Constantinopla.

A campanha acabou não tendo sucesso e é considerada a única grande vitória otomana da guerra. Depois de ter sofrido mais de 250 mil baixas, a força de invasão teve de ser retirada para o Egito.

Churchill foi afastado do seu cargo de Senhor do Almirantado. Na verdade, a retirada de Churchill foi uma das condições do líder conservador Andrew Bonar-Law para concordar em entrar numa coligação com o primeiro-ministro liberal Asquith.

Peter Hart argumenta que os otomanos retiveram os aliados "com relativa facilidade", e outros historiadores sugerem que, embora tenha drenado os recursos otomanos, foi ainda um desastre para os aliados, e também viu homens e materiais se afastarem de onde poderiam ter sido utilizados na frente ocidental.

Na frente ocidental

Ansioso por melhorar a sua imagem pública após um mau desempenho no início da guerra, demitiu-se do governo e entrou para o exército. Foi nomeado tenente-coronel, tendo já servido como oficial do exército em África antes de iniciar a sua carreira política.

Ele ficou sob fogo de metralhadora pelo menos uma vez, e uma vez aterrou um projétil perto do seu quartel-general, com um pedaço de estilhaço atingindo o suporte da bateria de uma lâmpada com a qual ele estava brincando.

Churchill (centro) com os seus Royal Scots Fusiliers em Ploegsteert. 1916. Crédito: Commons.

Ele estava estacionado em Ploegsteert nos setores silenciosos da frente. Ele não estava envolvido em nenhuma grande batalha, mas periodicamente fazia visitas às trincheiras e à Terra de Ninguém, colocando-se em maior perigo do que era típico de um oficial de sua patente.

Quando o batalhão estava estacionado na linha de frente, Churchill e outros oficiais visitavam até mesmo as posições mais avançadas no coração da terra de ninguém para obter uma melhor avaliação do inimigo.

Ele ficou sob fogo de metralhadora pelo menos uma vez, e uma vez aterrou um projéctil perto do seu quartel-general, com um estilhaço a atingir o suporte da bateria de uma lâmpada com que ele estava a brincar.

Ele voltou após apenas 4 meses, preocupado por não querer ficar longe da esfera política por muito tempo.

Churchill regressa à Grã-Bretanha

O Ministro das Munições Winston Churchill encontra-se com trabalhadoras nas obras de enchimento de Georgetown, perto de Glasgow, durante uma visita em 9 de outubro de 1918. Crédito: Museus de Guerra Imperial / Comuns.

Em março de 1916 Churchill voltou à Inglaterra e mais uma vez falou na Câmara dos Comuns.

Seu papel no restante da guerra foi um pouco limitado, mas em 1917 ele foi nomeado Ministro das Munições, um papel que ele desempenhou com competência, mas que havia declinado em destaque desde que Lloyd-George havia resolvido a crise de 1915.

As suas relações com David Lloyd-George, que tinha sucedido a Asquith como primeiro-ministro em Dezembro de 1916, foram por vezes tensas, com Lloyd-George a fazer notar isso,

O estado de espírito revelado na [sua] carta é a razão pela qual você não conquista a confiança, mesmo onde você admira. Em todas as linhas, os interesses nacionais são completamente ofuscados pela sua preocupação pessoal".

Imediatamente após a guerra foi nomeado Secretário de Estado para a Guerra, na qual perseguiu implacável e muitas vezes violentamente os interesses imperiais britânicos, particularmente nos novos territórios do Médio Oriente adquiridos na guerra, ao mesmo tempo que defendia a supressão do que via como uma nova ameaça bolchevique.