Em 7 de dezembro de 1941, às 7:55 da manhã, duas ondas de centenas de aviões japoneses lançaram seu ataque mortal à frota americana do Pacífico atracado em Pearl Harbor, na ilha de Oahu, Havaí.

O ataque durou apenas cerca de duas horas, mas os seus efeitos foram devastadores. Mais de 2.400 americanos foram mortos, com mais 1.178 feridos (menos de 100 japoneses foram mortos), 5 navios de guerra foram afundados, mais 16 danificados e 188 aviões foram destruídos.

Esta ofensiva japonesa marcou o início da guerra no Pacífico - no dia seguinte, o Presidente Roosevelt assinou a declaração oficial de guerra contra o Japão. Em 11 de Dezembro, quando a Alemanha e a Itália declararam guerra aos EUA, o Congresso retribuiu, selando a entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial - e finalmente alterando dramaticamente o seu curso.

Quais foram as razões para o ataque surpresa do Japão à frota americana em Pearl Harbor? E o ataque foi realmente uma surpresa assim?

Fotografia do Battleship Row tirada de um avião japonês no início do ataque. A explosão no centro é um ataque de torpedo no USS West Virginia. Dois aviões japoneses em ataque podem ser vistos: um sobre o USS Neosho e outro sobre o Naval Yard (Crédito da Imagem: Marinha Imperial Japonesa / Fotografia oficial da Marinha dos EUA NH 50930 / Domínio Público).

As tensões entre o Japão e a América vinham aumentando há décadas.

Como nação insular, isolada do resto do mundo durante grande parte da sua história, o Japão decidiu embarcar num período de expansão agressiva no início do século XX, que se seguiu às suas duas guerras de sucesso (contra a China 1894-95 e a Guerra Russo-Japonesa em 1904-05), bem como ao papel bem sucedido do Japão no apoio aos Aliados na Primeira Guerra Mundial, assegurando as vias marítimas no Pacífico Ocidentale Oceanos Índios contra a Marinha Imperial Alemã.

A Grande Depressão dos anos 30 não atingiu apenas a América - os seus efeitos económicos foram sentidos em todo o mundo. De facto, o desemprego em massa que criou desempenhou um papel na ascensão de Hitler ao poder. O objectivo do Japão de se expandir na Ásia e no Pacífico significava que eles tinham uma maior necessidade de recursos naturais como petróleo, minerais e aço, mas também eles foram afectados pela Depressão, e tentaram aliviar a suae preocupações económicas ao assumir o mercado de importação chinês.

Em 19 de Setembro de 1931, o Japão encenou um incidente numa estação ferroviária na Manchúria, que usou como desculpa para invadir a província chinesa rica em minerais (permanecendo lá até 1945). Esta agressão foi fortemente condenada pela Liga das Nações, levando o Japão a retirar os seus membros e continuar a sua expansão por todo o continente chinês, o que levou à Segunda Guerra Sino-Japonesa, em Julho1937, após um confronto na Ponte Marco Polo em Pequim.

Os Estados Unidos também tinham interesse nos recursos naturais que o Japão procurava e, à medida que a agressão japonesa aumentava, as suas relações com os EUA deterioravam-se.

Historicamente, o Japão tinha confiado nos Estados Unidos para fornecer muitos recursos, mas alarmado pela agressão japonesa na China, os Estados Unidos permitiram que um tratado comercial de 1911 caducasse em janeiro de 1940. Os Estados Unidos também começaram a colocar restrições para fazer negócios com o Japão e congelar os ativos japoneses nos EUA.

A América estava a tentar impedir a expansão global do Japão

Cada vez mais alienado, o Japão aderiu ao Pacto Tripartido, formando uma aliança com a Alemanha nazista e a Itália fascista em setembro de 1940, que já estavam em guerra com os Aliados. Embora oficialmente neutro, as simpatias americanas eram claramente com os Aliados. O Pacto Tripartite significaria que o fornecimento ao Japão estaria indiretamente ajudando a Itália e a Alemanha, de modo que mais embargos americanos se seguiram - piorando ainda maisO Japão e a América já têm relações tensas.

Além das considerações econômicas, o sucesso militar precoce do Japão e o senso inerente de superioridade racial os levaram a acreditar que mereciam dominar a política asiática.

Após a invasão da Indochina francesa pelo Japão em setembro de 1940, eles não ocuparam a área sul imediatamente depois, preocupados que tal movimento fosse inflamatório para suas relações com o Reino Unido e a América. No entanto, após a invasão nazista da União Soviética em junho de 1941, o alto comando japonês concluiu que, como os soviéticos estavam agora amarrados, um "ataque ao sul" resolveria os problemas do Japão.

Para se preparar para uma invasão das Índias Orientais holandesas, as tropas japonesas invadiram o sul da Indochina Francesa em 28 de julho de 1941. A América reagiu impondo mais sanções econômicas ao Japão, incluindo embargos comerciais à exportação de aeronaves, petróleo e sucata, entre outros bens fundamentais.

O Japão estava particularmente dependente das importações de petróleo (importando cerca de 80% do petróleo de que necessitava) - sem esta importação fundamental, os militares japoneses não poderiam funcionar eficazmente e, portanto, estes embargos comerciais eram uma outra enorme fonte de tensão, deteriorando significativamente as relações EUA/Japão.

As negociações petrolíferas entre a América e o Japão continuaram sem qualquer resolução e, no final de 1941, os EUA tinham terminado praticamente todas as relações comerciais e financeiras com o Japão. Os EUA esperavam que os embargos restringissem o desejo do Japão de expandir a sua influência, mas tiveram o efeito oposto, servindo para convencer o Japão a manter a sua posição. O Japão considerava as acções dos EUA como interferindo na Ásiaassuntos.

Destruir a base americana em Pearl Harbor significaria que o Japão poderia controlar o Pacífico.

Com o aumento das tensões com a América, o Japão pensou que a guerra com os EUA se tornara inevitável. Sabia que uma invasão em larga escala do Sudeste Asiático provocaria uma guerra com a América, mas precisava de tempo para conquistar alvos cruciais como as Filipinas, a Birmânia e a Malásia.

A América tinha feito de Pearl Harbor a base principal da sua frota do Pacífico em Maio de 1940. Como o Havai estava a mais de 4.000 milhas de distância do continente japonês, não esperavam que os japoneses atacassem Pearl Harbor primeiro, e consequentemente a base ficou relativamente indefesa.

O Almirante japonês Yamamoto Isoroku sabia que o Japão não podia conquistar, ou mesmo derrotar, os Estados Unidos. Em vez disso, pretendia destruir a Frota do Pacífico através de ataques rápidos e coordenados a partir das suas bases existentes no Pacífico, esmagando as forças Aliadas.

O Japão esperava que isso afastasse a América da equação do Pacífico o tempo suficiente para o Japão invadir o Sudeste Asiático e criar e manter um reduto que se estendesse pela Orla do Pacífico, o que permitiria ao Japão assegurar os recursos de que precisava tão desesperadamente e esmagar o moral da Marinha dos EUA, o que significa que os Estados Unidos aceitariam a derrota e procurariam uma paz negociada.

Aeronave preparada para o lançamento do porta-aviões da Marinha Imperial Japonesa Akagi para a segunda onda de ataques a Pearl Harbor, Hawaii, 7 de Dezembro de 1941. (Crédito Imagem: Colecção Makiel via Wenger / Domínio Público).

O Japão precisava de destruir a marinha americana o mais rápido possível.

Apesar da área ser composta por ilhas, a força aérea aliada no Pacífico era fraca. Sabendo que as probabilidades estavam empilhadas contra eles, o elemento surpresa ao atacar Pearl Harbor parecia ao Japão como a sua única hipótese de vitória.

Apesar das informações e avisos das operações de quebra de código dos Aliados e de fontes diplomáticas, os militares americanos não estavam completamente preparados para o ataque surpresa, esperando que qualquer ataque japonês fosse contra alvos americanos na Tailândia ou nas Índias Orientais Holandesas, em vez de tão perto de casa.

O USS Arizona (BB-39) queimando após o ataque japonês a Pearl Harbor, 7 de dezembro de 1941 (Crédito de Imagem: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Domínio Público).

Embora tenha sido um impressionante sucesso táctico a curto prazo para o Japão, o ataque acabou por não destruir completamente a frota americana do Pacífico. Normalmente estacionada em Pearl Harbor, por acaso, 3 frotas de porta-aviões americanas tinham estado no mar nesse dia, e sobrevivido incólumes - uma oportunidade crítica perdida pelo Japão.

Embora operacionalmente brilhante, o ataque a Pearl Harbor foi estrategicamente desastroso. Em vez de esmagar o moral, teve o efeito de unir a população americana por trás do esforço de guerra. O início da Guerra do Pacífico agora também colocou o Japão em uma guerra total contra a maior economia do mundo.