No final de março de 1979, a estação geradora nuclear Three Mile Island, na Pensilvânia, testemunhou o pior incidente nuclear da história americana.

Na Unidade 2 da usina, uma válvula ao redor do núcleo de um reator não conseguiu fechar, vazando milhares de litros de refrigerante contaminado para o prédio ao redor e permitindo que a temperatura do núcleo subisse. Uma série de erros humanos e complicações técnicas exacerbou o problema, com os operadores fechando os sistemas de resfriamento de emergência do reator na confusão.

A pressão e a temperatura do núcleo atingiram níveis perigosamente elevados, aproximando-se do degelo, mas a catástrofe acabou por ser evitada. Baixos níveis de radiação vazaram da planta para a atmosfera, no entanto, levando ao pânico em larga escala e à evacuação parcial da área circundante.

Aqui está uma linha do tempo do pior acidente nuclear da história dos EUA.

28 de Março de 1979

4 horas da manhã

Na unidade 2 da Three Mile Island, um aumento na temperatura e pressão do reator levou à abertura de uma válvula de pressão, tal como foi projetada para fazer. O reator então "encravou", significando que suas hastes de controle foram baixadas para parar a reação de fissão nuclear. À medida que os níveis de pressão caíam, a válvula deveria ter fechado. Não fechou.

A água de resfriamento começou a vazar da válvula aberta. Isso teve dois resultados principais: o tanque ao redor começou a encher-se com água contaminada, e a temperatura do núcleo nuclear continuou subindo.

Com a fuga de refrigerante da válvula, o sistema de arrefecimento de emergência da unidade entrou em acção. Mas na sala de controlo, os operadores humanos da unidade ou interpretaram mal as suas leituras ou receberam relatórios contraditórios, e desligaram o sistema de arrefecimento de reserva.

A temperatura do reactor continuou a subir devido ao calor residual da reacção nuclear.

Fotografia aérea da central nuclear Three Mile Island.

4:15 da manhã

As fugas de água contaminada romperam o tanque e começaram a derramar para o edifício circundante.

5 horas da manhã

Às 5 da manhã, o vazamento de água havia liberado gás radioativo para a usina e para a atmosfera através de aberturas de ventilação. O grau de contaminação era relativamente baixo - não o suficiente para matar - mas isso destacou a crescente ameaça representada pelo incidente.

À medida que os níveis crescentes de radiação eram detectados, foram feitos esforços para proteger os trabalhadores na fábrica. Enquanto isso, a temperatura do núcleo continuava a subir.

5:20 da manhã

Duas bombas ao redor do núcleo do reator foram desligadas, contribuindo para a formação de uma bolha de hidrogênio no reator que mais tarde exacerbaria os temores de uma possível explosão.

6:00 da manhã

Uma reacção no núcleo do reactor de sobreaquecimento danificou o revestimento da barra de combustível e o combustível nuclear.

Um operador, chegando para o início do seu turno, notou a temperatura irregular de uma das válvulas, então utilizou uma válvula de reserva para evitar qualquer vazamento adicional de refrigerante. Até este ponto, mais de 100.000 litros de refrigerante tinham vazado.

6:45 da manhã

Os alarmes de radiação começaram a tocar devido aos detectores que finalmente registraram a água contaminada.

6:56 da manhã

Foi declarada uma emergência em todo o local.

Um empregado da Three Mile Island tem a mão verificada para detectar contaminação radioactiva. 1979.

Crédito de Imagem: via Wikimedia Commons / Domínio Público

8h

A Agência Federal de Gestão de Emergências começou a colocar em prática um plano de evacuação, mas cancelou-o por volta das 8:10 da manhã.

O governador do estado, Dick Thornburgh, também contemplou a possibilidade de ordenar uma evacuação.

9h

Jornalistas e equipes de notícias começaram a chegar ao local.

10:30 da manhã

Pela metade dos 10 anos, os proprietários da Three Mile Island, a empresa Metropolitan Edison (MetEd), haviam divulgado uma declaração insistindo que a radiação ainda não havia sido detectada fora do local.

17 horas

Das 11h às aproximadamente 17h, os consultores MetEd ventilaram o vapor radioativo da usina.

20h

As bombas da usina foram religadas, e a água foi novamente passada ao redor dos reatores, baixando a temperatura e aliviando os níveis de pressão. O reator foi trazido de volta do ponto de fusão total: no seu ponto mais volátil, o núcleo tinha atingido 4.000°c, o que significava que tinha atingido 1.000°c - ou cerca de uma hora de aumento contínuo da temperatura - a partir da fusão.

O núcleo foi parcialmente destruído, mas não tinha rompido e não parecia estar a derramar radiação.

29 de Março de 1979

8h

Enquanto a operação de resfriamento continuava, mais gás radioativo foi liberado da planta. Um avião próximo, monitorando o incidente, detectou contaminantes na atmosfera.

10:30 da manhã

A equipe do governador Thornburgh insistiu que os moradores locais não precisassem evacuar, mas disse que eles deveriam fechar as janelas e permanecer dentro de casa.

30 de Março de 1979

11:45h

Foi realizada uma conferência de imprensa em Middletown, na qual as autoridades sugeriram que tinha sido detectada uma bolha de gás hidrogênio potencialmente volátil no vaso de pressão da usina.

12:30 pm

O governador Thornburgh aconselhou que crianças em idade pré-escolar e mulheres grávidas evacuassem a área, fechando várias escolas locais, o que, entre outros avisos e rumores, desencadeou pânico em larga escala. Nos dias seguintes, cerca de 100.000 pessoas evacuaram a região.

13h

As escolas começaram a fechar e a evacuar os alunos de um raio de 5 milhas da fábrica.

1 de Abril de 1979

Os operadores perceberam que não havia oxigênio no vaso de pressão, então a probabilidade da bolha de hidrogênio explodir era muito pequena: a bolha foi ventilada e reduzida, e a ameaça de derretimento ou de uma séria fuga de radiação foi colocada sob controle.

O Presidente Jimmy Carter, numa tentativa de diminuir os medos do público, visitou a Three Mile Island e percorreu a sala de controlo.

1990

Uma grande operação de limpeza da Unidade 2 foi realizada ao longo de 11 anos, terminando apenas em 1990. Em 1985, enquanto a limpeza continuava nas proximidades, a Unidade 1 começou a funcionar novamente.

O pessoal da Three Mile Island limpa a contaminação radioactiva no edifício auxiliar. 1979.

2003

A Three Mile Island funcionou continuamente durante 680 dias, batendo um recorde mundial de usinas nucleares na época. Mas, nesse mesmo ano, a usina testemunhou outro acidente quando um incêndio deflagrou no local e causou centenas de milhares de dólares de danos.

2019

A fábrica foi encerrada em 20 de Setembro de 2019, não tendo obtido lucros substanciais durante vários anos.