Em 19 de junho de 1964, o marco da Lei dos Direitos Civis foi finalmente aprovado no Senado dos Estados Unidos, após uma obstrução de 83 dias. Um momento emblemático da história social do século 20, não apenas nos EUA, mas em todo o mundo, a legislação proibiu toda a discriminação baseada em raça, sexo ou origem nacional, bem como qualquer forma de segregação racial.

Embora o ato tenha sido o auge do movimento americano de direitos civis como um todo, os historiadores concordam que ele acabou sendo desencadeado pela chamada "campanha de Birmingham", que havia acontecido no ano anterior.

A campanha de Birmingham

Birmingham, no estado do Alabama, era uma cidade emblemática da política de segregação racial nas escolas, emprego e alojamento público. Estava no sul americano, onde em séculos passados, a maioria da população negra do país tinha trabalhado como escravos e onde os seus compatriotas brancos tinham entrado em guerra por causa da questão da escravatura em 1861.

Embora os negros fossem teoricamente emancipados após a vitória do norte na Guerra Civil, a sua sorte não melhorou muito no século seguinte. Os estados do sul promulgaram leis "Jim Crow" que impunham a segregação racial através de políticas formais e informais.

No início dos anos 60, tumultos, descontentamento e represálias violentas da polícia tinham dado origem a um movimento relativamente menor que pedia igualdade de direitos em Birmingham, fundado pelo reverendo negro local Fred Shuttlesworth.

No início de 1963, Shuttlesworth convidou a estrela do movimento de direitos civis, Martin Luther King Jr., a trazer sua Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC) para a cidade, dizendo "se você ganhar em Birmingham, como Birmingham vai, a nação também vai".

Quando os membros do SCLC estavam na cidade, Shuttlesworth lançou a campanha de Birmingham em abril de 1963, começando com um boicote às indústrias que se recusavam a empregar trabalhadores negros.

Protestos não violentos

Quando os líderes locais resistiram e condenaram o boicote, King e Shuttlesworth mudaram suas táticas e organizaram marchas e manifestações pacíficas, sabendo que as inevitáveis prisões em massa de manifestantes não-violentos ganhariam reconhecimento internacional por sua causa.

A princípio foi lento, mas um ponto de viragem veio quando a campanha decidiu procurar o apoio da grande população estudantil de Birmingham, que sofria de segregação na cidade mais do que a maioria.

Esta política foi um enorme sucesso, e imagens de adolescentes sendo brutalmente hostilizados pela polícia ou tendo atacado cães trouxeram uma condenação internacional generalizada. Com o reconhecimento veio o apoio, e logo surgiram manifestações pacíficas em todo o sul, quando as leis de segregação de Birmingham começaram a enfraquecer sob a pressão.

O assassinato de Kennedy

Os líderes dos direitos civis reúnem-se com o Presidente John F. Kennedy na Sala Oval da Casa Branca após a Marcha em Washington, D.C.

O presidente John F. Kennedy estava no meio da tentativa de fazer passar o projeto de lei dos direitos civis pelo Congresso quando foi assassinado em Dallas, Texas, em 22 de novembro de 1963.

Kennedy foi substituído por seu deputado, Lyndon B. Johnson, que disse aos membros do Congresso, em seu primeiro discurso como presidente, que "nenhuma oração memorial ou elogio poderia honrar a memória do presidente Kennedy de forma mais eloquente do que a aprovação, o mais cedo possível, do projeto de lei de direitos civis pelo qual ele lutou tanto tempo".

Apesar dos esforços de numerosos dissidentes, o projeto de lei foi aprovado pela Câmara dos Deputados em fevereiro de 1964 e passou para o Senado pouco tempo depois, onde, no entanto, ficou sem força; um grupo de 18 senadores democratas, na sua maioria do sul, obstruiu uma votação, prolongando o tempo de debate em um movimento conhecido como "obstrução" ou "falar de um projeto de lei até a morte".

A 26 de Março, Luther King e Malcolm X assistiram a este debate: a única vez que estes dois titãs do movimento dos direitos civis se encontraram.

Martin Luther King e Malcolm X à espera de uma conferência de imprensa juntos no Capitólio, em 1964.

Crédito de Imagem: Biblioteca do Congresso / Domínio Público

A espera terminou.

Depois de meses de conversa e espera sob o olhar atento do resto do mundo (incluindo a União Soviética, que vinha desfrutando muito das fáceis vitórias de propaganda que os problemas raciais da América lhe proporcionavam), uma nova versão ligeiramente mais fraca do projeto de lei foi proposta. E este projeto ganhou votos republicanos suficientes para acabar com a obstrução.

A Lei dos Direitos Civis acabou por ser aprovada por 73 votos contra 27. Martin Luther King Jr. e Johnson tinham ganho, e agora a integração racial seria imposta pela lei.

Além das óbvias mudanças sociais que o projeto de lei trouxe, que continuam a ser sentidas até hoje, ele também teve profundo efeito político. O sul se tornou um reduto do partido republicano pela primeira vez na história e tem permanecido assim desde então, enquanto Johnson ganhou as eleições presidenciais daquele ano por um deslizamento de terra - apesar de ter sido advertido de que o apoio à Lei dos Direitos Civis poderia custarele o voto.

No entanto, a lei não conseguiu trazer igualdade para as minorias na América de um dia para o outro, e o racismo estrutural e institucionalizado continua a ser um problema omnipresente. O racismo continua a ser um tema controverso na política contemporânea. Apesar disso, a Lei dos Direitos Civis de 1964 ainda foi um momento decisivo não só para os EUA, mas também para o mundo.