De 13 a 15 de Fevereiro de 1945, aviões da RAF e da Força Aérea Americana lançaram cerca de 2.400 toneladas de explosivos e 1.500 toneladas de bombas incendiárias sobre a cidade alemã de Dresden. Os 805 bombardeiros britânicos e cerca de 500 americanos infligiram destruição numa escala inimaginável na cidade velha e nos subúrbios interiores da cidade praticamente indefesa e cheia de refúgios.

As centenas de milhares de bombas altamente explosivas e incendiárias causaram uma tempestade de fogo que encurralou e incinerou dezenas de milhares de civis alemães. Algumas fontes alemãs colocaram o custo humano em 100.000 vidas.

O ataque aéreo foi concebido para trazer um fim conclusivo à Segunda Guerra Mundial, mas a catástrofe humanitária que resultou do ataque continua a levantar questões éticas que são debatidas até hoje.

Porquê Dresden?

As críticas ao ataque incluem o argumento de que Dresden não era uma produção em tempo de guerra ou um centro industrial. No entanto, um memorando da RAF emitido aos aviadores na noite do ataque fornece alguma fundamentação:

As intenções do ataque são atingir o inimigo onde ele mais o sentirá, atrás de uma frente já parcialmente desmoronada... e incidentalmente mostrar aos russos, quando eles chegarem, o que o Comando Bombardeiro pode fazer.

A partir desta citação podemos ver que parte da razão do bombardeio estava enraizada na antecipação da hegemonia do pós-guerra. Temendo o que uma superpotência soviética poderia significar no futuro, os EUA e o Reino Unido estavam, na essência, intimidando a União Soviética, assim como a Alemanha. E embora houvesse alguma indústria e algum esforço de guerra vindo de Dresden, a motivação parece ser tanto punitiva quanto tática.

Pilhas de cadáveres contra um pano de fundo de edifícios destruídos.

Guerra total

O bombardeio de Dresden é por vezes dado como exemplo da "guerra total" moderna, o que significa que as regras normais da guerra não foram seguidas. Os alvos na guerra total não são apenas militares, mas civis e os tipos de armas utilizadas não são restritos.

O facto de os refugiados que fugiram do avanço soviético vindos do Leste terem causado o aumento da população significa que a quantidade de vítimas do bombardeamento é desconhecida. Estimativas apontam para um número entre 25.000 e 135.000.

As defesas de Dresden eram tão mínimas que apenas 6 dos cerca de 800 bombardeiros britânicos foram abatidos durante a primeira noite do ataque. Não só os centros urbanos foram arrasados, como as infra-estruturas foram arrasadas pelos bombardeiros americanos, matando milhares enquanto tentavam fugir da crescente tempestade de fogo que tinha assolado a maior parte da cidade.

As forças dispostas a levar a cabo tal destruição como as que foram visitadas em Dresden não deviam ser brincadeiras. Em poucos meses, as bombas atómicas em Hiroshima e Nagasaki usariam a guerra total para colocar um ponto de exclamação no poder militar dos EUA.

Após a morte, lembrança e debate contínuo

Um centro cultural e não industrial, Dresden era anteriormente conhecida como a "Florença do Elba", devido aos seus muitos museus e belos edifícios.

Durante a guerra, o escritor americano Kurt Vonnegut foi preso em Dresden ao lado de outros 159 soldados norte-americanos. Os soldados foram mantidos em um armário de carne durante o bombardeio, suas grossas paredes os protegiam dos incêndios e explosões. Os horrores que Vonnegut testemunhou no rescaldo dos bombardeios o inspiraram a escrever o romance antiguerra 'Slaughterhouse-Five', de 1969.

O historiador americano Howard Zinn, que foi piloto na Segunda Guerra Mundial, citou o bombardeio de Dresden - juntamente com o de Tóquio, Hiroshima, Nagasaki e Hanói - como um exemplo de ética questionável em guerras que têm como alvo vítimas civis com bombas aéreas.

Como os alemães tinham feito com Varsóvia em 1939, Dresden foi basicamente nivelada pelo ataque dos Aliados. No distrito de Ostragehege, uma montanha de escombros constituída por tudo, desde edifícios esmagados até ossos humanos esmagados, foi transformada em um lugar de recreação, uma forma curiosa de memorializar o que alguns consideram um crime de guerra.

Talvez os horrores de Auschwitz ofusquem por direito o que aconteceu em Dresden, embora se possa perguntar se mesmo histórias tão horríveis como as que surgiram do notório campo da morte podem ser usadas para justificar os horrores adicionais que foram visitados sobre o povo de Dresden em fevereiro de 1945, apenas 2 semanas após a libertação de Auschwitz.

A sombra de Dresden assombrou Arthur Harris para o resto de sua vida e ele nunca escapou das acusações de que Dresden era um crime de guerra.