A lepra, também conhecida como doença de Hansen, é hoje tratável e bastante rara. Mas não havia cura para a lepra no período medieval. Entre os séculos XI e XIV, foi uma doença generalizada em todo o mundo que causou, em casos graves, lesões, gangrena e cegueira.

A imagem popular de um "leproso" medieval, expulso da sociedade e brutalmente aprisionado longe da população, é em grande parte uma concepção errada. De fato, na Inglaterra medieval, o tratamento daqueles que sofriam de hanseníase era complexo, variado e, às vezes, profundamente simpático.

Antes da Peste Negra devastar a Europa e aumentar o medo de infecção, os doentes de lepra recebiam cuidados e alojamento da igreja e das comunidades locais. Os leprosários, também conhecidos como 'colônias de leprosos' ou 'lazarettes', funcionavam como retiros de estilo monástico para aqueles com lepra. Ao contrário do equívoco popular, os leprosários não eram inerentemente austeros ou totalmente isolados da sociedade.

Eis o que era viver com a lepra na Inglaterra medieval.

Antes da Morte Negra

No século IV d.C., a lepra havia surgido na Inglaterra. Espalhada por gotículas do nariz ou da boca, ela se tornou generalizada em meados do século XI.

Do século XI à época da Peste Negra (1346-1352), possivelmente mais de 300 leprosários surgiram em toda a Inglaterra. Semelhantes aos mosteiros, esses pseudo-hospitais eram freqüentemente estabelecidos fora dos assentamentos ocupados. Lá, os doentes de lepra não viviam em total isolamento, mas com certas liberdades: estar fora das áreas ocupadas significava que eles não eram banidos para as células ou ilhas, mas podiamdesfrutar do espaço disponível do seu ambiente rural.

Dito isto, alguns leprosários estavam sujeitos a regras rígidas de manejo, restringindo seus habitantes a certas rotinas e a uma vida de celibato. Aqueles que quebravam as regras podiam esperar punições severas.

Pensa-se que a primeira leprosaria conhecida na Inglaterra foi a de Santa Maria Madalena em Hampshire. As escavações arqueológicas revelaram vestígios de lepra. Construída em torno de uma capela, a vida em Santa Maria Madalena, como em outras leprosarias, teria girado em torno da oração e devoção espiritual.

Há evidências de que os leprosos receberiam doações beneficentes de membros da sociedade, enquanto aqueles com lepra receberiam esmolas das comunidades locais.

Mais perto de Deus?

Clérigos com lepra a receber instruções de um bispo. Omne Bonum. James le Palmer.

Crédito de Imagem: Biblioteca Britânica via Wikimedia Commons / Domínio Público

As reações à hanseníase eram complexas e variadas na Idade Média. Alguns, por exemplo, a encaravam como um castigo divino pelo pecado, conhecido como "a morte viva". Desconsiderados como já mortos, aqueles com hanseníase poderiam receber serviços fúnebres e ter seus pertences passados para seus parentes.

No entanto, outros compararam a aflição dos leprosos com o purgatório na Terra, o que significa que os doentes contornariam o purgatório após a morte e iriam diretamente para o céu. Isso fez com que os leprosos, alguns acreditavam, se aproximassem mais de Deus e, portanto, sujeitos dignos de benevolência, até mesmo de reverência.

A vida na leprosaria

Os leprosários encorajavam a vida limpa, alimentos frescos - frequentemente cultivados no local - e a ligação com a natureza. Pensa-se que muitos leprosários tinham jardins que os habitantes podiam cuidar.

Além disso, longe de estarem trancados longe da sociedade, os doentes de lepra recebiam visitas de familiares e amigos.

Há evidências de que, no século XIV, a lepra tinha começado a ser povoada por aqueles que não sofriam realmente de lepra. Isso pode ter sido devido a um diagnóstico errado, mas também pode ter sido simplesmente porque os leprosários eram considerados lugares dignos de serem chamados de lar - particularmente para os pobres ou indigentes.

Uma representação de Cristo curando um homem com lepra. Um mosaico bizantino.

Crédito de Imagem: via Wikimedia Commons / Domínio Público

Depois da Morte Negra

Em meados do século XIV, a Peste Negra correu desenfreadamente pela Europa medieval, devastando populações e matando milhões. Após o pior do surto, as sociedades medievais estavam mais preocupadas com o contágio e a doença, o que resultou no tratamento mais severo dos doentes de hanseníase.

Diante do escrutínio e do estigma, os doentes de hanseníase foram forçados a um isolamento mais estrito e sujeitos a restrições sociais, até mesmo abuso e corrupção.

Dito isto, por volta daquela época, a prevalência da lepra na Europa estava começando a diminuir, forçando alguns leprosários a fecharem ou a serem redirecionados para casas de esmolas e hospitais gerais.