A década de 1970 foi uma década na Grã-Bretanha definida por lutas pelo poder entre o governo e os sindicatos. Começando com as greves dos mineiros de carvão e terminando com as maiores greves colectivas que a Grã-Bretanha já viu, milhões de pessoas foram afectadas e o país enfrentou sérios desafios políticos e económicos à medida que a atitude de afluência do pós-guerra se esgotava.

Para muitos, um dos traços marcantes da década foi a breve introdução da semana de três dias de trabalho para poupar electricidade durante uma crise energética. Apesar de durar apenas 2 meses, provou ser um evento que moldou a política para o resto da década, e vários outros ainda por vir.

Uma crise energética iminente

Na época, a Grã-Bretanha dependia em grande parte do carvão para energia e, embora a mineração nunca tivesse sido uma indústria extremamente bem remunerada, os salários estagnaram após o fim da Segunda Guerra Mundial. Na década de 1970, a União Nacional dos Trabalhadores Mineiros propôs um aumento de 43% nos salários dos seus membros, ameaçando atacar se as suas exigências não fossem atendidas.

Após o fracasso das negociações entre o governo e os sindicatos, os mineiros entraram em greve em janeiro de 1972: um mês depois, foi declarado estado de emergência, pois o fornecimento de eletricidade estava baixo. Os apagões programados foram usados para administrar a crise de abastecimento, mas isso não impediu graves rupturas na indústria e milhares de pessoas perderam seus empregos.

No final de fevereiro o governo e a NUM chegaram a um compromisso e a greve foi cancelada. No entanto, a crise estava longe de ter terminado.

Ação de greve

Em 1973, houve uma crise petrolífera global. Os países árabes embargaram o fornecimento de petróleo aos países que apoiaram Israel na Guerra do Yom Kippur: embora a Grã-Bretanha não utilizasse grandes quantidades de petróleo, era uma fonte secundária de energia.

Quando os mineiros tiveram mais disputas salariais e votaram a favor da greve, o governo ficou extremamente preocupado. A fim de conservar o sempre limitado fornecimento de carvão, o então Primeiro Ministro, Edward Heath, anunciou em dezembro de 1973 que a partir de 1 de janeiro de 1974, o consumo comercial de eletricidade (ou seja, para serviços e negócios não essenciais) seria limitado a três dias por semana.

O Primeiro-Ministro Edward Heath só cumpriu um mandato no cargo.

Está claro nos documentos da época que o governo via os mineiros como diretamente responsáveis pela introdução da política, mas percebeu que articulá-la com demasiada força não ajudaria a resolver a disputa.

A semana de três dias de trabalho em ação

A partir de 1 de Janeiro de 1974, a electricidade era severamente limitada. As empresas tinham de limitar o seu consumo de electricidade a três dias consecutivos por semana, e dentro desse período de horas eram severamente limitadas. Serviços essenciais como hospitais, supermercados e gráficas estavam isentos.

Os canais de TV eram obrigados a parar de transmitir prontamente às 22h30 todas as noites, as pessoas trabalhavam à luz de velas e lanternas, envolviam-se em cobertores e edredões para se manterem quentes e com água fervida para se lavarem.

Não surpreende que isto tenha tido um enorme impacto económico. Muitas pequenas empresas não sobreviveram apesar das tentativas do governo para garantir a estabilidade económica e evitar a inflação. Os salários ficaram por pagar, as pessoas foram despedidas e a vida foi dura.

O governo discutiu o restabelecimento da eletricidade durante 5 dias por semana, mas pensou-se que isso seria tomado como um sinal de fraqueza e simplesmente promover a determinação dos mineiros. No entanto, eles reconheceram que a economia britânica estava quase em colapso: a semana de três dias de trabalho estava causando uma enorme tensão e uma solução precisava ser encontrada urgentemente.

A solução? Uma eleição geral.

A 7 de Fevereiro de 1974, o Primeiro-Ministro Edward Heath convocou uma eleição rápida. A eleição geral de Fevereiro de 1974 foi dominada pela semana de trabalho de três dias e a greve dos mineiros como um assunto: Heath acreditava que este era um momento politicamente oportuno para realizar uma eleição porque pensava, em termos gerais, que o público concordava com a posição de linha dura dos Conservadores sobre a questão do poder sindical e greves.

Na trilha de campanha em Salford, Grande Manchester, antes das eleições gerais de 1974.

Enquanto os Conservadores ganharam o maior número de assentos, eles ainda perderam 28 assentos e, com eles, sua maioria parlamentar. Não conseguindo assegurar o apoio dos deputados liberais ou do Ulster unionista, os Conservadores não conseguiram formar um governo.

O novo governo trabalhista minoritário, liderado por Harold Wilson, aumentou imediatamente os salários dos mineiros em 35% após a sua eleição e a semana de trabalho de três dias terminou em 7 de Março de 1974, quando o serviço normal foi retomado. Embora este número pareça grande, na verdade, alinhou os seus salários com os padrões e expectativas estabelecidos pelo governo encomendado pelo WilberforcePergunta.

Após a sua reeleição, desta vez com uma maioria, em Outubro de 1974, os Trabalhadores continuaram a aumentar os salários dos mineiros em Fevereiro de 1975, quando novas acções laborais foram ameaçadas.

As disputas sindicais estavam longe de ter terminado.

Embora as ações trabalhistas tenham posto fim à desastrosa semana de três dias de trabalho, as disputas entre o governo e os sindicatos não foram resolvidas permanentemente. No final de 1978, as greves recomeçaram, pois os sindicatos exigiam aumentos salariais que o governo não podia dar ao mesmo tempo em que controlava a inflação.

As greves começaram com trabalhadores da Ford, e resultaram em greves também de trabalhadores do setor público. Binmen, enfermeiros, coveiros, caminhoneiros e maquinistas de trem, para citar apenas alguns, entraram em greve durante o inverno de 1978-9. A interrupção em massa e as condições de congelamento daqueles meses valeram a esse período o título de "Inverno do Descontentamento" e um lugar poderoso na memória coletiva.

A eleição de 1979 viu os conservadores voltarem ao poder numa vitória esmagadora, usando o slogan "O Partido Trabalhista não funciona" como uma das suas principais ferramentas eleitorais. O chamado Inverno do Descontentamento continua a ser evocado hoje em dia na retórica política como um exemplo de uma época em que o governo perdeu o controlo e fez com que o Partido Trabalhista voltasse consideravelmente à política durante quase duas décadas.