Den 3. mars 1991 engasjerte politiet seg i en høyhastighets biljakt med Rodney King, som var beruset og hadde blitt tatt for fart på motorveien. Etter en 8-mils jakt gjennom byen, omringet politifolk bilen. King etterkom ikke så raskt som offiserene ønsket, så de forsøkte å tvinge ham ned. Da King gjorde motstand, skjøt de ham to ganger med en taser-pistol.

Da King forsøkte å reise seg, slo politibetjenter ham med batonger og slo ham 56 ganger. I mellomtiden filmet George Holliday scenen som utspiller seg fra balkongen til en bygård rett over gaten.

Etter at King ble arrestert, solgte Holliday den 89 sekunder lange videoen til en lokal TV-stasjon. Videoen skapte raskt nasjonale overskrifter. Den 29. april 1992 så landet imidlertid på at 4 offiserer ble frikjent for deres overgrep på Rodney King.

3 timer etter at dommen ble lest, brøt det ut 5 dager med opptøyer i byen Los Angeles, California, som etterlot mer enn 50 mennesker døde og utløste en nasjonal samtale om rasemessig og økonomisk ulikhet og politibrutalitet i De Forente Stater.

Politiangrepet resulterte i at King fikk varig hjerneskade

Rodney King var på prøveløslatelse da han forsøkte å unnslippe politifolk 3. mars. Etter at bilen hans ble stoppet, ble han sparket ogslått av Laurence Powell, Theodore Briseno og Timothy Wind mens over et dusin andre offiserer så på, inkludert sersjant Stacey Koon.

Hollidays video skildrer offiserene som sparker og slår King gjentatte ganger – lenge etter at han til og med kunne forsøke å forsvare seg – noe som resulterer i skallebrudd, brukne bein og tenner, samt permanent hjerneskade. Da rapporter ble arkivert av Koon og Powell etter hendelsen, skjønte de ikke at de hadde blitt filmet, og de bagatelliserte bruken av makt.

De hevdet at King hadde siktet dem, selv om King sa at offiserene truet med å drepe ham så han forsøkte å løpe for livet. Ingen av de dusin offiserene som så på forsøkte å gripe inn da King ble slått.

Videoopptakene bidro til å stille betjentene for retten

Skjermbilde med redusert oppløsning fra nasjonalt TV-opptak av Rodney King som slo (3. mars 1991). Den originale videoen ble skutt av George Holliday.

Image Credit: Wikimedia Commons

Den 15. mars, etter at videoen hadde blitt spilt gjentatte ganger på nyhetsstasjoner over hele USA, sersjant Koon og offiserer Powell , Wind og Briseno ble tiltalt av en storjury for overfall med et dødelig våpen og overdreven bruk av makt av en politimann.

Selv om Koon ikke deltok aktivt i julingen, ble han siktet sammen med de andre siden han var deres sjef. Kongen varløslatt uten å bli siktet. Innbyggere i LA mente at opptakene av angrepet på King gjorde det til en åpen og lukket sak.

Rettssaken hadde blitt flyttet utenfor byen til Ventura County på grunn av oppmerksomheten rundt saken. Juryen, som for det meste besto av hvite jurymedlemmer, fant de tiltalte uskyldige på alle unntatt én tiltale. Til syvende og sist resulterte imidlertid den gjenværende siktelsen i en hengt jury og en frifinnelse, så det ble ikke avsagt skyldige dommer for noen av offiserene. Rundt klokken 15 den 29. april 1992 ble de fire tjenestemennene funnet uskyldige.

Optøyer brøt ut nesten umiddelbart

Mindre enn 3 timer senere brøt det ut opptøyer som protesterte mot offiserenes frifinnelse i krysset mellom Florence Boulevard og Normandie Avenue. Ved 21-tiden hadde ordføreren erklært unntakstilstand, og guvernøren satte inn 2000 nasjonalgardetropper inn i byen. Opprøret varte i 5 dager og rev byen fra hverandre.

En bygning brant ned til grunnen under opptøyene.

Image Credit: Wikimedia Commons

Optøyene var spesielt intense i South Central Los Angeles, ettersom innbyggerne var opplever allerede høye arbeidsledighetstall, narkotikaproblemer, gjengvold og andre voldelige forbrytelser i et nabolag som var over 50 % svart.

I tillegg, samme måned som King ble slått, en 15 år gammel svart jenta, Latasha Harlins, hadde blitt skutt og drept av en butikkeier som anklaget henneav å stjele appelsinjuice. Det ble senere oppdaget at hun holdt på med penger for å betale for juicen da hun ble myrdet. Den asiatiske butikkeieren fikk prøvetid og en bot på 500 dollar.

Mangelen på rettferdighet i disse to tilfellene økte svarte innbyggeres rettighetsfraskrivelse og frustrasjon over det strafferettslige systemet. Opprørere forårsaket branner, plyndret og ødela bygninger og trakk til og med bilister ut av bilene sine og slo dem.

Politiet var trege til å handle

Ifølge vitner som så på den første natten av opptøyene, kjørte politifolk forbi voldsscener uten å stoppe eller forsøke å beskytte de som ble angrepet, inkludert hvite sjåfører.

Da 911-anrop begynte å bli logget, ble ikke betjenter sendt ut med en gang. Faktisk svarte de ikke på oppringninger i omtrent 3 timer etter at de første hendelsene skjedde, inkludert en mann som ble truffet med en murstein etter å ha blitt fjernet med tvang fra kjøretøyet sitt. Videre ble det senere avslørt at byen ikke hadde forutsett slike reaksjoner på dommen og ikke hadde forberedt seg på potensiell uro på noen måte, enn si i denne skalaen.

Mer enn 50 mennesker døde under opptøyene i LA

Det ble satt inn portforbud fra solnedgang til soloppgang, postlevering opphørte så lenge opptøyene varte, og de fleste innbyggerne klarte ikke å gå til jobb eller skole i 5 dager. Trafikken ble stoppet og omtrent 2000 kjørte koreanskvirksomheter ble ødelagt eller ødelagt på grunn av allerede eksisterende rasespenninger i byen. I alt anslås det at det var skader på over 1 milliard dollar på 5 dager.

På den tredje dagen av opptøyene, appellerte King selv til folket i LA om å slutte å opprøre med den berømte linjen: "Jeg vil bare si, kan vi ikke alle komme overens?" Totalt skjedde over 50 opprørsrelaterte dødsfall, med noen estimater som plasserer tallet så høyt som 64. Over 2000 mennesker ble skadet og omtrent 6000 anklagede plyndrere og brannstiftere ble arrestert. 4. mai tok opptøyene slutt og virksomheter åpnet igjen.

Rodney King poserer for et portrett etter en boksignering av boken "The Riot Within: My Journey from Rebellion to Redemption" i New York, 24. april 2012.

Image Credit : REUTERS / Alamy Arkivfoto

Til slutt ble Rodney King tildelt et økonomisk oppgjør ved en sivil rettssak i 1994. Han døde i 2012 i en alder av 47. I 1993 var to av de fire offiserene som slo King funnet skyldig i brudd på Kings borgerrettigheter og sonet 30 måneder i fengsel. De to andre offiserene ble sparket fra LAPD. På grunn av manglende lederskap ble politimesteren tvunget til å trekke seg i juni 1992.