I et kappløp om kronen som varte i det meste av andre halvdel av 1500-tallet, ble sannsynlige vinnere trent og støttet. En slik frontfigur var Arbella Stuart, den skjebnesvangre datteren til Elizabeth Cavendish og Charles Stuart, jarl av Lennox, oldebarnet til kong Henry VII.

Å være av kongelig blod ble Arbella ansett av mange, bl.a. hennes bestemødre Bess, grevinne av Shrewsbury, og Margaret, grevinne av Lennox, for å være den rettmessige arvingen til Englands trone. Hennes posisjon ble styrket av det faktum at dronning Elizabeth ikke hadde noen direkte arving.

Neste i køen for å arve den engelske tronen var Elizabeths kusine, Mary Queen of Scots, men involvert i døden til ektemannen Henry Darnley ( Arbella's onkel gjennom sin far), rømte Mary fra Skottland og kastet seg over søskenbarnets nåde.

Men hva gjorde dronning Elizabeth med en meddronning uten kongerike og i en veldig sterk posisjon til å ta sitt? Hun plasserte henne i husarrest i arresten til Arbellas bestemor Bess, grevinne av Shrewsbury, og hennes fjerde ektemann den 6. jarl.

Dette maktparet eide eiendommer i og rundt Derbyshire, og i seksten år Mary Queen of Scots ble flyttet mellom dem under husarrest.

Tidlig liv

Mary Queen of Scots og hennes ektemann Henry Darnley, Arbellas tante og onkel.

Fordi Arbella mistet henne far nårknapt ett år gammel og moren hennes da hun var syv, ble hun plassert i varetekt av bestemoren sin, Bess grevinne av Shrewsbury, som har gått over i historien som Bess of Hardwick. Dette betydde at Arbella tilbrakte sine formative år i sin bestemors husholdning i selskap med sin tante, Mary Queen of Scots.

Så for Arbella ble hverdagen spilt på bakgrunn av det alltid tilstedeværende katolske kuppet og europeisk politikk. .

'Prinsesse' Arbella

I 1587 endret rekkefølgen seg da Mary Queen of Scots ble halshugget. Neste like i rekken var søskenbarna Arbella Stuart og Marys sønn, James VI av Skottland, begge direkte etterkommere av Henry VII.

Å være dronning Elizabeths nærmeste kvinnelige slektning og den eneste kongelige prinsessen ved det engelske hoffet, tok Arbella automatisk forrang fremfor alle andre damer etter dronningen.

Hvis Elizabeth hadde nominert henne som sin arving til tronen, ville hun ha fått tittelen prinsesse Arbella, og selv om utenlandske ambassadører kalte henne det, forble Elizabeth tett på munnen emnet for hennes etterfølger.

Etterkommere av Henry VII, som demonstrerer den kompliserte arvefølgen. Bildekreditt Lobsterthermidor / Commons.

Nedgang i formue

Arbella var bestemt for en stor og strålende fremtid, og som kongelig prinsesse ble hun tilbudt i ekteskap med utenlandske prinser, men fikk aldri lov til å gifte seg . Arbella var en bondei et maktspill. Hun møtte de mest innflytelsesrike mennene på dagen, men gjorde den feilen å forelske seg i dronningens favoritt, jarlen av Essex.

Elizabeth var ikke fornøyd. Hun ville ikke ha noen rivaler, og Arbella ble sendt tilbake til Derbyshire hvor jarlen og grevinnen av Shrewsbury ble låst i en stadig mer grusom kamp om makten der hele familien ble brakt i vanry.

Med tankene uhengt, Shrewsbury ledet en hær av kjeltringer som ødela hans kones eiendom, trakasserte leietakerne hennes og misbrukte personalet hennes. Da Bess og hennes husholdning søkte tilflukt ved Chatsworth House, ledet Shrewsbury et angrep og truet med å sulte dem ut.

Bess, grevinne av Shrewsbury, Arbellas bestemor og store støttespiller. Bildekreditt Honbicot / Commons.

De rømte til Bess' avsidesliggende barndomshjem Hardwick Hall, hvor Bess og Arbella levde i konstant frykt frem til Shrewsburys død i 1590.

Da årene gikk, virket dronningen å ha glemt Arbella og hun ble en virtuell eneboer i den avsidesliggende Hardwick Hall. Hun forsøkte uten hell å unnslippe sin prekære, elendige tilværelse, og som tjuesju foreslo hun ekteskap med Edward Seymour – også en fjern fetter og direkte etterkommer av Henry VII.

Den mistanke om et katolsk komplott ble dronning Elizabeth informert og Arbella ble satt i husarrest. Hun forsøkte å rømme, ble sultenstreik og hennes medskyldige William Starkey hengte seg selv.

Et uheldig ekteskap

Ved dronning Elizabeths død ble James av Skottland konge av England og Arbella ble ønsket velkommen tilbake til hoffet sitt, men begrenset av hennes lave inntekt og avhengig av kongens velvilje, ble Arbella desperat. Hun inngikk et ikke-godkjent ekteskap med William Seymour (bror til Edward) som resulterte i at de ble innesperret i Tower of London.

De rømte og prøvde å komme seg til Frankrike, men Arbella ble igjen arrestert. Etter en falsk rettssak ble det bestemt at Arbella var en fare for riket, og hun var engasjert i The Tower.

Alle hennes juveler, penger og eiendeler ble tatt, men hun fikk beholde Timeboken gitt til henne av Mary Queen of Scots. Hun skrev det "Din mest uheldige Arbella Seymour", og ga det til ektemannen William.

Tårnet

Lady Arbella Stuart, kusine til kong James I av England.

Arbella ga ikke opp håpet om at James ville slappe av alvorlighetsgraden hun ble behandlet med, men det gjorde han ikke, og Arbella sank i anfall av svart fortvilelse. Mens hun forsvant i The Tower, slente William Seymour i Frankrike, en fattig eksil som ikke gjorde noen forsøk på å hjelpe eller kommunisere med sin kone til tross for at støttespillerne hennes planla å løslate henne.

Hennes siste kjente brev ble skrevet til kongen i en desperat forsøk på å flytte hamtil medlidenhet, og for å redde hennes kjære William, men James var nådeløs.

Arella nektet all mat, og snudde ansiktet mot veggen og døde 25. september 1615, førti år gammel. Kroppen hennes, balsamert for £6,13s 4d og plassert i en vanlig kiste, ble båret ut av The Tower om natten og ført opp elven til Westminster Abbey.

Der uten noen seremoni bortsett fra en hastebegravelse tjeneste, ble hun lagt i hvelvet sammen med sin tante Mary Queen of Scots og hennes fetter prins Henry. Denne magre begravelsen uten noe å markere gravstedet hennes var beklagelig for kongens fetter, og det var ikke før år senere at en enkel stein ble lagt på gulvet ved graven.

Den står enkelt – 'Arbella Stuart 1575-1615'.

Legacy

Arbella Stuart var en legende i sin egen levetid. Det ble skrevet sanger og sonetter om henne, navnet hennes ble knyttet til mange ledende menn i tiden, politikere, prinser og prester, men hennes engasjement med Edward og William Seymour viste seg å være hennes fall.

I 2015, fire hundre år etter hennes død ble en nasjonal meningsmåling for å nominere History's Hot 100 utført av BBC History Magazine. I løpet av seks ukers avstemning ble leserne bedt om å nominere hvilke historiske personer de var mest interessert i, og Arbella ble plassert på 47. plass foran slike personligheter som dronning Victoria, Vilhelm Erobreren og andre kjente fjes.

Jill Armitage er en engelsk foto-journalist som har skrevet en rekke historiske bøker. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen ble opprinnelig utgitt som en innbundet bok 15. april 2017, utgitt på nytt i pocketutgave 15. juli 2019 av Amberley Publishing.