En "pyrrisk seier" er en av disse setningene som blir slengt mye rundt, uten at man har tenkt mye på hvor den kommer fra eller, i mange tilfeller, hva den egentlig betyr.

Det viser til en militær suksess som oppnås til en så høy pris at seieren viste seg å være for kostbar til å være verdt det. Ulike kamper gjennom tidene har blitt definert som pyrrhiske seire – kanskje mest kjent slaget ved Bunker Hill under den amerikanske uavhengighetskrigen.

Men hvor stammer begrepet fra? For det svaret må vi gå mer enn 2000 år tilbake – til kjølvannet av Alexander den stores død og en tid da mektige krigsherrer styrte store deler av det sentrale Middelhavet.

Kong Pyrrhus

Kong Pyrrhus var kongen av den mektigste stammen i Epirus (en region som nå er delt mellom nordvest-Hellas og Sør-Albania) og regjerte med jevne mellomrom mellom 306 og 272 f.Kr.

Selv om han hadde en turbulent tiltredelse av tronen, skapte snart et mektig imperium som strekker seg fra Epidamnus (den moderne byen Durrës i Albania) i nord, til Ambracia (den moderne byen Arta i Hellas) i sør. Til tider var han også konge av Makedonia.

Pyrrhus’ domene strakte seg fra Epidamnus til Ambracia.

Mange kilder beskriver Pyrrhus som den største av Alexander den stores etterfølgere. Av alle de mektige personene som dukket opp etter Alexandersdød, Pyrrhus var absolutt den mannen som lignet mest på Alexander både i sin militære evne og karisma. Selv om den ikke overlever i dag, skrev Pyrrhus også en manual om krigføring som ble mye brukt av generaler gjennom antikken.

Han ble respektert i den militære verden, og Hannibal Barca vurderte til og med Epirote som en av de største generaler verden hadde kjent – ​​nest etter Alexander den store.

Fagtoget mot Roma

I 282 f.Kr. brøt det ut en konflikt mellom Roma og den greske byen Tarentum (dagens Taranto) i Sør-Italia – en by romerne skildrer som et sentrum for dekadanse og laster. Da de innså at deres sak var dømt uten hjelp, sendte tarentinerne en bønn om hjelp fra det greske fastlandet.

Det var denne bønn som nådde ørene til Pyrrhus i Epirus. Helt sulten på ytterligere erobring og ære, aksepterte Pyrrhus raskt tilbudet.

Pyrrhus gikk i land i Sør-Italia i 281 f.Kr. med en stor hellenistisk hær. Den besto hovedsakelig av falangitter (gjeddemenn trent til å danne en makedonsk falanks), kraftige tunge kavaleri og krigselefanter. For romerne ville deres påfølgende kamp med Pyrrhus være den første gangen de noen gang hadde møtt disse uforutsigbare stridsvognene fra gammel krigføring på slagmarken.

I 279 f.Kr. hadde Pyrrhus oppnådd to seire mot romerne: en ved Heraclea i 280 og en annen ved Ausculum i 279. Beggesuksesser ble hyllet for Pyrrhus militære evne. Ved Heraclea hadde Pyrrhus vært betydelig i undertall.

I begge kampene inspirerte Epirote også mennene hans med sitt karismatiske lederskap. Ikke bare oppmuntret han mennene sine gjennom hele slagmarken, men han kjempet også med dem i det tjukkeste av handlingen. Det er ikke overraskende at romerne senere skildret krigen mot Pyrrhus som det nærmeste de noen gang kom til å kjempe mot Alexander den store selv.

Den pyrrhusseier

Disse seirene ble imidlertid også kostbare for Pyrrhus . Kongens kampharde Epirotes – ikke bare hans beste soldater, men også mennene som trodde mest på hans sak – led tungt ved begge anledninger. Videre var det mangel på forsterkninger hjemmefra. For Pyrrhus var dermed hver Epirote uerstattelig.

Etter seieren på Ausculum befant Pyrrhus seg uten mange av nøkkeloffiserene og soldatene som hadde dristet seg med ham fra Epirus knapt to år tidligere – menn hvis kvalitet ikke kunne være matchet av hans allierte i Sør-Italia. Da Pyrrhus sine kamerater gratulerte ham med seieren, svarte Epirotekongen dystert:

"Enda en slik seier, og vi skal bli fullstendig ødelagt."

Slik oppsto begrepet "Pyrrhic-seier" - en seier vunnet, men til en lammende pris.

I ettertid

Ikke i stand til å fylle opp Epirote-tapene, dro Pyrrhus snart fra sørlandetItalia uten noen permanente gevinster mot Roma. I de neste to årene drev han kampanje på Sicilia, og hjalp siciliansk-grekerne mot karthagerne.

Pyrrhus, kongen av molosserne i Epirus.

Kampanjen startet med enorm suksess . Likevel klarte Pyrrhus til slutt ikke å fullstendig utvise den karthaginske tilstedeværelsen fra øya og mistet like etter troen til sine siciliansk-greske allierte.

I 276 f.Kr. returnerte Pyrrhus til Sør-Italia nok en gang og kjempet en siste kamp mot Roma på Beneventum året etter. Men Epirote-kongen var nok en gang ikke i stand til å gjøre et betydelig gjennombrudd, og resultatet viste seg ikke å være entydig (selv om senere romerske forfattere hevder at det var en romersk seier).

Pyrrhus trakk seg tilbake til Tarentum og satte de fleste av styrkene sine ombord på skip og dro hjem til Epirus.

I tre år til førte Pyrrhus krig på det greske fastlandet – og kjempet mot forskjellige fiender som Makedonia, Sparta og Argos. Likevel i 272 f.Kr. ble han uhøytidelig drept i et gateslagsmål i Argos da han ble truffet i hodet av en takstein kastet av moren til en soldat som han var i ferd med å slå ned.

Selv om Pyrrhus' samtidige var vidt og bredt. betraktet ham som en av de mest formidable militære kommandantene som noen gang er sett, har arven hans blitt knyttet til hans kostbare kampanje mot Roma og den pyrrhiske seieren han vant den skjebnesvangre dagen i Ausculum.