Everest har fanget fjellklatreres fantasi i århundrer: På begynnelsen av 1900-tallet var det en fornyet interesse for å bestige det mektige fjellet, og presset menneskelig utholdenhet til dets ytterste grenser ved å gjøre det.

Mens Sir Edmund Hillary og Tenzing Norgay ble de første klatrerne som ble bekreftet å ha toppet Everest i mai 1953, har teorier svirret i flere tiår om at de kanskje ble slått, nesten 30 år tidligere, av en ekspedisjon i 1924 ledet av George Mallory og Andrew Irvine.

Paret kom aldri tilbake fra utstillingen sin, og Mallorys kropp ble oppdaget i 1999. Men mange har hevdet at de klarte å bestige Everest før de døde. Selv om det er ekstremt usannsynlig at harde bevis noen gang vil bli avdekket for definitivt å si den ene eller den andre måten, er det fortsatt et interessant spørsmål og et vindu inn i ambisjonene og nesten overmenneskelige innsatsen til de tidlige fjellklatrene.

Klatring Everest

Utforskningens tidsalder, som den er kjent, begynte på 1400-tallet med reiser fra Europa over hele verden, men den fortsatte i noen årer helt frem til tidlig på 1900-tallet. Fra midten av 1800-tallet og utover begynte Storbritannia å delta i internasjonale konkurranser for å være de første som nådde Nord- og Sydpolen, og tapte i beggetilfeller.

Noen håpet imidlertid å gjenvinne nasjonal stolthet ved å ‘erobre den tredje polen’ – bestige Mount Everest, det høyeste fjellet på jorden. Ute av stand til å få tilgang til fjellet fra Nepal, måtte klatrere gå gjennom Tibet, med spesiell tillatelse fra Dalai Lama.

Dette viste seg å legge til flere vanskeligheter: ikke minst den tøffe landreisen og det korte vinduet der forholdene var akseptable nok til at klatrere kan prøve å nå toppen. Uavskrekket var Storbritannia lederen i å sende diverse ekspedisjonsfester til Everest for å gjennomføre undersøkelser og forsøke å klatre.

George Mallory

George Mallory ble født inn i en familie i den øvre middelklassen og utviklet en interesse for fjellklatring i ung alder etter å ha blitt tatt med på en skoleklatretur til Alpene i en alder av 18. Etter å ha fullført en grad i historie ved Cambridge, underviste han kort ved Charterhouse School før han dro for å bli med på Everest-ekspedisjonen i 1921.

Mye av denne ekspedisjonen handlet om å kartlegge like mye som den klatrer: Everests North Col var fortsatt relativt uutforsket. I 1922 foretok en påfølgende ekspedisjon mer seriøse forsøk på å nå Everests topp. Mallory var en av dem som nådde en rekordhøyde – 26 980 fot (8 225 m) – uten å bruke oksygen, som ble sett på som kunstig hjelpemiddel.

Et fotografi av George Mallory i 1915.

Image Credit: Public Domain

Mallory er kanskjemest kjent for sitt svar på spørsmålet "hvorfor vil du bestige Mount Everest?", som han svarte på, "fordi det er der". Disse 3 ordene oppsummerer mentaliteten til fjellklatrere på den tiden: hvert fjell var der for å skaleres, uansett den fysiske avgiften. Utforskningens tidsalder kombinert med maskinalderen fikk menn til å tro at med riktig holdning, utstyr og mentalitet kunne de oppnå hva som helst.

1924-ekspedisjonen

Etter to mislykkede ekspedisjoner, 1924 Everest-ekspedisjonen ble fakturert for tredje gang heldige: de som gikk var fast bestemt på at de ville bestige fjellet, etter å ha lært verdifulle leksjoner og fått erfaring på sine tidligere forsøk.

Etter to mislykkede toppmøter (der en ny høyderekord ble satt), gjorde George Mallory og Andrew Irvine et tredje forsøk. De ble sist sett på Everests første eller andre trinn, rundt lunsjtid den 8. juni 1924: i motsetning til tidligere forsøk, hadde de oksygenflasker med seg. Etter et stormtreff ble de mistet av syne, og innen 11. juni, uten påfølgende observasjoner, begynte det større partiet å komme ned fra baseleiren.

George Mallory (med grå sirkel bak hodet) med andre medlemmer av Everest-ekspedisjonen i 1924.

Image Credit: National Archive of the Netherlands / Public Domain

Gjenoppretting av likene

På grunn av fryseforholdene på Everest,nesten alt er svært godt bevart. Kroppene brytes ikke ned, og det er en tradisjon for å etterlate de som dør på fjellet der i stedet for å bringe dem ned: Dels av praktiske grunner, men også som en hyllest til de falne.

Ulike partier legger opp til følgende: forsvinningen, og forsøkte å lokalisere Mallory og Irvines levninger og finne ut om de faktisk hadde klart å nå Everest eller ikke. I 1986 rapporterte en kinesisk klatrer at han fant liket av en 'utenlandsk' fjellklatrer, men han ble drept av et snøskred før han kunne gi mer spesifikke detaljer.

Til slutt satte en dedikert ekspedisjon i 1999 ut for å prøve og gjenopprette likene til Mallory og Irvine. I løpet av timer etter å ha startet søket, hadde de funnet en frossen kropp på nordsiden av fjellet: det var George Mallory. Godt bevart, den hadde fortsatt personlige effekter på seg, inkludert en høydemåler, et brev og et ubrutt par snøbriller.

Irvines kropp er imidlertid fortsatt savnet, og det samme gjør kameraet han tok med seg. Eksperter mener at det fortsatt er en sjanse for at hvis kameraet ble funnet, kan de være i stand til å fremkalle bilder som vil bevise at mennene enten gjorde eller ikke nådde toppen med større bevis.

Har de nådd toppen?

Spørsmålet om hvorvidt Mallory og Irvine klarte å bestige Everest er fortsatt heftig diskutert: mange har hevdet at det ikke kan beskrives som "toppmøte"hvis de bare klarte å bestige fjellet. Begge mennene hadde med seg to sylindre med oksygen hver, og det ser ut til at de var trukket sammen og skled: dette kan ikke ha vært dødsårsaken, men det forårsaket absolutt relativt alvorlige skader.

To stykker av omstendigheter har bidratt til å fremme ideen om at Mallory faktisk nådde toppen av Everest: nemlig det faktum at det ikke ble funnet noe fotografi av hans kone på kroppen hans. Han hadde sverget at han ville la den stå på toppen når han nådde den. For det andre antydet de ubrutte snøbrillene som ble funnet i lommen hans at han hadde presset seg mot toppen og var på vei ned etter solnedgangen. Gitt deres beliggenhet, tyder dette på at de i det minste hadde gjort et betydelig forsøk på toppen.

Men andre har hevdet at ruten til toppen de tok var ekstremt vanskelig: Det andre trinnet i nord Spesielt Ridge ville ha strukket Mallorys klatreevner til det ytterste. "Mulig, men ikke sannsynlig" er hvor mange som har beskrevet Mallorys sjanser til å nå toppen basert på bevisene for hånden.

Til syvende og sist forsvant svaret på spørsmål om Mallory og Irvines ekspedisjon sammen med dem på Everest: mens de kanskje ikke har gått ned i historien av de grunnene de håpet, deres navn lever videre i Everest-lore.