Uma organização envolta em mistério, os Templários começaram como uma ordem militar católica criada para proteger os peregrinos em suas viagens de ida e volta à Terra Santa.

Embora uma das várias ordens religiosas da época, os Templários é certamente a mais famosa hoje em dia. Estava entre as mais ricas e poderosas das ordens e os seus homens foram amplamente mitologizados - mais famoso através da sabedoria arturiana como guardiões do Santo Graal.

Mas como é que esta ordem de homens religiosos se tornou tão lendária?

As origens dos Cavaleiros Templários

Fundada na cidade de Jerusalém em 1119 pelo francês Hugh de Payens, o nome real da organização era a Ordem dos Cavaleiros Pobres do Templo de Salomão.

Depois que Jerusalém foi capturada pelos europeus em 1099, durante a Primeira Cruzada, muitos cristãos fizeram peregrinações a locais na Terra Santa. Mas embora Jerusalém fosse relativamente segura, as áreas circundantes não o eram e por isso de Payens decidiu formar os Templários a fim de oferecer proteção aos peregrinos.

A ordem derivou seu nome oficial do Templo de Salomão, que, segundo o judaísmo, foi destruído em 587 a.C. e diz-se ter abrigado a Arca do Convênio.

Em 1119, o Rei Balduíno II do palácio real de Jerusalém estava localizado no antigo local do templo - uma área hoje conhecida como Monte do Templo ou complexo da Mesquita de Al Aqsa - e ele deu aos Templários uma ala do palácio na qual eles teriam a sua sede.

Os Templários viviam sob uma rigorosa disciplina semelhante à dos monges beneditinos, mesmo seguindo a Regra de Bento de Claraval, o que significava que os membros da ordem faziam votos de pobreza, castidade e obediência e, para todos os efeitos, viviam essencialmente como monges combatentes.

Como parte da sua missão original, os Templários também realizaram o chamado "malicídio". Esta era outra ideia de Bernardo de Claivaux que distinguia entre "homicídio" como a matança de outro ser humano e "malicídio" como a própria matança do mal.

Os uniformes dos cavaleiros consistiam de uma sobrecapa branca com uma cruz vermelha que simbolizava o sangue de Cristo e sua própria vontade de derramar sangue por Jesus.

Um novo propósito papal

Os Templários obtiveram muito apoio religioso e secular. Depois de um passeio pela Europa em 1127, a ordem começou a receber grandes doações de nobres de todo o continente.

À medida que a ordem foi crescendo em popularidade e riqueza, foi sendo criticada por alguns que questionavam se os homens religiosos deveriam carregar espadas. Mas quando Bernardo de Claraval escreveu Em Louvor do Novo Cavaleiro em 1136, silenciou alguns dos críticos da ordem e serviu para aumentar a popularidade dos Cavaleiros Templários.

Em 1139, o Papa Inocêncio III deu aos Templários privilégios especiais; eles não eram mais obrigados a pagar um dízimo (imposto à Igreja e ao clero) e respondiam apenas ao próprio Papa.

Os cavaleiros até tinham sua própria bandeira, que mostrava que seu poder era independente dos líderes e reinos seculares.

A queda dos Templários

Esta falta de responsabilização perante os reis e clérigos de Jerusalém e da Europa, juntamente com a crescente riqueza e prestígio da ordem, acabou por destruir os Cavaleiros Templários.

Como a ordem tinha sido formada por um francês, a ordem era particularmente forte em França. Muitos dos seus recrutas e maiores doações vieram da nobreza francesa.

Mas o poder crescente dos Templários fez dela um alvo da monarquia francesa, que via a ordem como uma ameaça.

Sob pressão do Rei Filipe IV da França, o Papa Clemente V ordenou a prisão de membros Templários em toda a Europa em Novembro de 1307. Os membros não franceses da ordem foram mais tarde exonerados. Mas os seus franceses foram condenados por heresia, idolatria, homossexualidade e outros crimes. Aqueles que não confessaram os seus supostos crimes foram queimados na fogueira.

Os membros franceses dos cavaleiros templários foram queimados na fogueira.

A ordem foi oficialmente suprimida por decreto papal em março de 1312, e todas as suas terras e riquezas foram dadas a outra ordem chamada Knights Hospitaller ou a líderes seculares.

Mas isso não foi bem o fim da história. Em 1314, os líderes dos Templários - incluindo o último grande mestre da ordem, Jacques de Molay - foram tirados da prisão e queimados publicamente na fogueira nos arredores de Notre Dame, em Paris.

Cenas tão dramáticas conquistaram a reputação de mártires dos cavaleiros e alimentaram ainda mais o fascínio com a ordem que tem continuado desde então.