6 de junho de 1944 foi um dia memorável na Segunda Guerra Mundial: o Dia D. Isso marcou o início da Operação Overlord, ou Batalha pela Normandia, que culminou com a libertação de Paris.

Dia D: 6 de Junho de 1944

Naquela manhã, 130.000 tropas aliadas desembarcaram nas praias da Normandia, apelidadas de Utah, Omaha, Gold, Juno e Sword. A linha costeira foi submetida a bombardeamentos navais quando mais de 4.000 embarcações de desembarque se aproximavam.

Simultaneamente, pára-quedistas foram largados atrás das defesas e bombardeiros alemães, caças-bombardeiros e caças ajudaram a interromper e anular baterias de armas e colunas blindadas enviadas para contrariar o avanço dos Aliados. O assalto também foi habilmente auxiliado por caças da resistência, que realizaram uma série de ataques de sabotagem pré-planejados à infra-estrutura ferroviária na Normandia.

Montgomery esperava vencer Caen em 24 horas antes de tomar Cherbourg, mas a defesa alemã no campo foi mais teimosa do que o previsto e o bocage da Normandia provou ser um obstáculo para os Aliados. O tempo também perturbou os planos.

Apesar de Cherbourg ter ficado segura em 26 de Junho, demorou um mês a ganhar o controlo de Caen. As baixas civis francesas foram grandes quando veio o impulso para Caen, com 467 bombardeiros Lancaster e Halifax a atrasarem os seus depósitos em 6 de Julho, para garantir a falta das tropas aliadas em avanço.

As ruínas do centro de Caen.

A acção soviética ajuda os Aliados

Entre junho e agosto, as forças soviéticas fizeram os alemães recuar ao longo de uma frente do Lago Peipus até os Cárpatos, como parte da Operação Bagatação. As perdas alemãs foram extremamente pesadas, tanto em termos de homens quanto de máquinas.

A acção soviética no Leste ajudou a criar as condições que permitiriam aos Aliados sair da Normandia, na sequência da implementação da Operação Cobra a 25 de Julho. Apesar de lançarem duas vezes bombas sobre as suas próprias tropas no início desta iniciativa, os Aliados lançaram um ataque entre Saint-Lô e Périers até 28 de Julho e dois dias depois foi tomada Avranches.

Os alemães foram enviados para o retiro, dando claro acesso à Bretanha e abrindo caminho para o Sena, e receberam um golpe decisivo na Batalha do Gap Falaise, de 12 a 20 de agosto.

Mapa da fuga da Normandia, desenhado por um soldado americano.

Em 15 de agosto, mais 151 mil soldados aliados entraram na França vindos do sul, desembarcando entre Marselha e Nice, o que encorajou ainda mais a retirada alemã da França. Eisenhower estava ansioso para pressioná-los até o fim, mas De Gaulle insistiu que os Aliados marchassem sobre Paris para restabelecer o controle e a ordem na capital.

Ele já tinha começado a preparar-se para isso, infiltrando-se na cidade com administradores em espera. No dia 19 de Agosto, polícias parisienses à paisana voltaram a ocupar a sua sede e, no dia seguinte, um grupo de combatentes de Gaulle apreendeu o Hôtel de Ville.

Um sentimento de grande expectativa varreu a cidade e a resistência civil voltou a desempenhar o seu papel, com barricadas estabelecidas em toda a cidade para limitar o movimento alemão.

No dia 22 de Agosto os generais americanos foram persuadidos a dirigir-se para Paris e as tropas francesas partiram quase de imediato. No dia 24 de Agosto, empurraram os subúrbios e uma coluna chegou à Place de l' Hôtel de Ville naquela noite. As notícias espalharam-se rapidamente e o sino de Notre Dame tocou para marcar a conquista.

Alguns combates em pequena escala ocorreram quando as tropas francesas e americanas passaram para uma extasiante Paris no dia seguinte. Os alemães rapidamente se renderam, porém, sinalizando a libertação da capital francesa após mais de quatro anos de subjugação nazista e permitindo que três dias de desfiles de vitória começassem.