A qualquer momento, a qualquer momento enquanto eu era escravo, se um minuto de liberdade tivesse sido oferecido a mim & tinha-me sido dito que devia morrer no final desse minuto eu o teria tomado - só para ficar um minuto na terra de Deus uma mulher livre - eu o teria feito".

Elizabeth Freeman - conhecida por muitos como Mum Bett - foi a primeira afro-americana a entrar com um processo de liberdade em Massachusetts, abrindo caminho para a abolição da escravatura naquele estado e nos EUA em geral. Altamente inteligente, Bett usou a afirmação da nova Constituição de que "todos os homens nascem livres e iguais" para conquistar sua independência, já que a própria América estava formando uma nova identidade independente.

Embora o registo histórico de Bett seja um pouco confuso, tendo passado quase metade da sua vida em escravatura, eis o que sabemos sobre esta mulher corajosa e pioneira.

Vida precoce

Elizabeth Freeman nasceu por volta do ano 1744 em Claverack, Nova York, e recebeu o nome 'Bett'. Nascida na escravidão, Elizabeth cresceu na plantação de Pieter Hogeboom, antes de aos 7 anos de idade ser dada como presente de casamento para sua filha Hannah e seu novo marido Coronel John Ashley.

Ela e sua irmã Lizzy mudaram-se para a casa Ashley em Sheffield, Massachusetts, onde foram escravizadas como empregadas domésticas, e assim permaneceriam por quase 30 anos. Durante esse tempo, diz-se que Bett se casou e deu à luz uma filha chamada 'Little Bett', e mais tarde na vida declarou que seu marido partiu para lutar na Guerra da Independência Americana, e nunca mais voltou.

A Casa do Coronel John Ashley, onde Bett foi escravizado por quase 30 anos.

Crédito da imagem: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Forte personalidade

"A acção era a lei da sua natureza

Se algumas das informações biográficas de Bett permanecem desconhecidas, uma característica de sua história certamente sobreviveu ao registro histórico - seu espírito inabalável. Isso é visto resolutamente em seu tempo na casa Ashley, na qual ela estava frequentemente na presença incômoda de Hannah Ashley, seu "furacão de uma amante".

Durante uma altercação em 1780, Bett interveio quando Ashley estava prestes a atingir uma jovem criada - irmã ou filha de Bett de acordo com o registo histórico - com uma pá vermelha quente, sofrendo uma ferida profunda no braço que lhe deixaria uma cicatriz para toda a vida.

Determinada a tornar conhecida a injustiça de tal tratamento, ela deixou a ferida cicatrizante exposta para que todos a vissem. Quando as pessoas perguntavam o que aconteceu ao seu braço na presença de Ashley, ela respondia "pergunte ao Missis!", afirmando que em sua vergonha "a senhora nunca mais colocou a mão em Lizzy".

Em outra anedota do seu tempo com Hannah Ashley, Bett foi abordada na plantação por uma jovem de cama, que precisava desesperadamente de ajuda, procurando falar com John Ashley. Como ele não estava em casa na época, Bett abrigou a garota dentro de casa, e quando a patroa exigiu que ela fosse expulsa, Bett se manteve firme. Ela declarou mais tarde:

"A senhora sabia que quando eu pousasse o meu pé, eu o mantinha em baixo

O caminho para a liberdade

Em 1780, a nova Constituição de Massachusetts foi lançada após a Guerra Revolucionária, enviando o estado abuzz com novas idéias de liberdade e liberdade. Em algum momento deste ano, Bett ouviu um artigo da nova Constituição lido em uma reunião pública em Sheffield, colocando em movimento sua missão pela liberdade, estipulando que

Todos os homens nascem livres e iguais, e têm certos direitos naturais, essenciais e inalienáveis; entre os quais se pode contar o direito de desfrutar e defender suas vidas e liberdades; o de adquirir, possuir e proteger os bens; o de procurar e obter sua segurança e felicidade.

- Massachusetts Constituição, Artigo 1.

Sempre com um "desejo irreprimível de liberdade", as palavras do artigo tocaram um acorde em Bett, e ela procurou imediatamente o conselho de Theodore Sedgwick, um jovem advogado abolicionista. Ela lhe disse:

Ouvi aquele jornal ler ontem, que diz que todos os homens são criados iguais, e que todo homem tem direito à liberdade. Eu não sou uma criatura burra; a lei não me dará a minha liberdade?

Brom e Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick aceitou seu caso, juntamente com o de Brom - um colega de trabalho escravo na casa de Ashley - por medo de que, como mulher, Bett não tenha a liberdade que lhe é concedida sozinha. O fundador da Faculdade de Direito de Litchfield em Connecticut, Tapping Reeve, também se juntou ao caso, e com dois dos melhores advogados de Massachusetts foi apresentado ao Tribunal do Condado de Common Pleasts em agosto de 1781.

A dupla argumentou que a declaração da Constituição, 'todos os homens nascem livres e iguais', efetivamente tornou a escravidão ilegal em Massachusetts, e assim Bett e Brom não poderiam ser propriedade de Ashley. Após um dia de julgamento, o júri decidiu a favor de Bett - tornando-a a primeira escrava a ser libertada pela nova Constituição de Massachusetts.

Brom também recebeu sua liberdade, e os dois receberam 30 xelins de compensação. Embora Ashley tenha tentado recorrer brevemente da decisão, ele logo aceitou que a decisão do tribunal era final. Ele pediu a Bett para voltar para sua casa - desta vez com salários - no entanto ela recusou, em vez de aceitar um emprego na casa de seu advogado Theodore Sedgwick.

Mamãe Bett

Depois de conquistar sua liberdade, Bett levou o nome de Elizabeth Freeman em triunfo. A partir desse momento, ela se tornou famosa por suas habilidades como herborista, parteira e enfermeira, e por 27 anos manteve sua posição na casa de Sedgwick.

Trabalhando como governanta para seus filhos pequenos, que a chamavam de Mum Bett, Elizabeth apareceu para causar um grande impacto na família, em particular sua filha mais nova Catharine. Catharine se tornaria mais tarde uma escritora e colocaria a autobiografia de Bett no papel, da qual sobrevive a maior parte das informações que agora sabemos sobre ela.

Catharine Sedgwick, ilustração de Female Prose Writers of America de John Seely Hart, 1852.

Crédito da imagem: gravação após W. Croome, domínio público, via Wikimedia Commons

A admiração que Catharine tinha por Bett é clara, como ela escreveu nesta passagem marcante:

A sua inteligência, a sua integridade, a sua mente resoluta eram evidentes no seu comportamento, & deu-lhe uma ascendência inquestionável sobre os seus companheiros de serviço, enquanto fez com que aqueles acima dela sentissem que o seu posto superior era apenas um acidente".

Últimos anos

Quando as crianças Sedgwick cresceram, Bett comprou uma casa para si e para a filha com o dinheiro que tinha poupado, vivendo lá durante muitos anos, juntamente com os netos, numa feliz reforma.

Em 28 de dezembro de 1829, a vida de Bett chegou ao fim por volta dos 85 anos de idade. Antes de morrer, o clérigo presente perguntou se ela tinha medo de se encontrar com Deus, após o que ela respondeu: "Não, senhor. Eu tentei cumprir o meu dever, e não tenho medo".

Ela foi enterrada no terreno da família Sedgwick - o único membro não familiar a residir lá - e quando Catharine Sedgwick morreu em 1867 ela foi enterrada ao lado de sua amada governanta. Escrito por Charles Sedgwick, irmão de Catharine, na lápide de mármore de Bett foi inscrito as palavras:

ELIZABETH FREEMAN, também conhecida pelo nome de MUMBET, morreu no dia 28 de dezembro de 1829. Sua suposta idade era de 85 anos.

Ela nasceu escrava e permaneceu escrava por quase trinta anos. Ela não sabia ler nem escrever, mas em sua própria esfera não tinha superior nem igual. Ela não desperdiçou tempo nem propriedade. Ela nunca violou uma confiança, nem deixou de cumprir um dever. Em todas as situações de julgamento doméstico, ela era a ajudante mais eficiente, e a amiga mais terna. Boa Mãe, adeus".

Uma mulher forte e inspiradoramente corajosa, Elizabeth Freeman não só retomou o controle de sua própria vida, mas também estabeleceu o precedente para muitos outros fazerem o mesmo em Massachusetts. Embora apenas fragmentos de sua notável história permaneçam, o espírito e a tenacidade sentidos naquilo que sobrevive pinta o quadro de uma mulher ferozmente protetora, altamente inteligente e profundamente determinada.