Da han besteg den engelske tronen i 1509, hadde Henrik VIII ønsket å bli elsket; han ønsket at hans kongedømme skulle være naturlig og rettferdig. Han så på seg selv som god.

Men da han døde i 1547, hadde den atletiske gutten hvis tøy og hår var spunnet med gull, blitt et overvektig, temperamentsfullt monster. Hans rykte var som en brute hvis hender var gjennomvåt av blodet fra henrettelsene han beordret.

Nedenfor er noen viktige øyeblikk i Henrys regjeringstid som markerer kongens nedstigning til en paranoid, megaloman.

Veien til Roma

Henry vil for alltid bli husket for sine ekteskap. Seks, desidert flest av enhver engelsk konge. Han søkte ære og udødelighet. Hans bevissthet om dynastiet og arven hans ble mer og mer uttalt etter hvert som han ble eldre.

I 1509 giftet Henry seg med sin første kone Catherine av Aragon, som var enken etter hans eldre bror Arthur. Mens de hadde et langt ekteskap etter Henrys senere standarder, hadde Catherine enorme problemer med å få barn. Hun gikk gjennom traumet med å ha seks graviditeter, men bare ett barn – Mary – overlevde til voksen alder.

Catherine hadde ikke båret den mannlige arvingen som Henry trodde ville sikre dynastiet hans. Tudorene hadde først vunnet kronen i 1485 etter 30 år med politisk ustabilitet under Rosekrigene.Henry ble plaget av tvil om at det å gifte seg med sin eldste brors kone hadde fordømt ham for Gud.

Overbevist om at ekteskapet hans var ulovlig og drevet av begjær mot en av Catherines damer i vente, den stilige hoffmannen Anne Boleyn – søkte Henry en annulering. Han ba pave Clement VII om dette i 1527, og han forventet fullt ut at paven ville være enig. Henrys søster, Margaret, hadde nettopp fått sitt ekteskap annullert av paven i mars samme år.

Men i mai hadde den hellige romerske keiseren Charles V tatt Roma til fange og holdt paven som fange. Charles var Catherines nevø. Akkurat i det øyeblikket Henry ba om annullering, holdt Katarinas slektning paven som fange.

Henry innså at hvis pavedømmet ikke ville bøye seg etter hans ønsker, ville han måtte bryte med Roma selv og opprette sin egen kirke. Det som skjedde etterpå ville endre løpet av britisk historie for alltid.

Karl V, den hellige romerske keiser, muligens av Titian. Bildekreditt: Royal Collection / CC.

Den engelske reformasjonen

Begynner i 1529, Henry endret Englands religion gjennom den engelske reformasjonen. Han ville ikke lenger bøye hodet for paven i Roma. Han omfavnet en tro der det ikke fantes noen internasjonal kirke, og den guddommelig utnevnte suveren var et rikes bindeledd mellom mennesket og Gud.

Henry beordret oppløsningen av klostrene: religiøse etablissementersom var kraftsentre for bønn for de døde, og kontrollerte enorme rikdommer og landområder. Mellom 1536 og 1540 ble over 800 klostre, nonneklostre og klostre nådeløst oppløst. Cromwells inspektører fremla bevis på «åpenbar synd, ond kjødelig og avskyelig synd». Deres rikdommer og land ble beslaglagt, tak strippet for bly, munker og nonner vendte ut og pensjonerte seg.

Det var rundt denne tiden, på slutten av 1530-tallet, at han kjekke , musikalske, intelligente m an som etterfulgte tronen ble ondskapsfull, lunefull og uforutsigbar.

Noen har beskyldt dette for en alvorlig turneringsulykke i  januar  1536. Han  ble kastet  fra hesten sin og ble knust av den. Studier har også konkludert med at det forårsaket en hjerneskade som kan ha ført til uberegnelig oppførsel hans.

Henrys blodgjennomvåte hender

Henry utløste en revolusjon, men  var en visjon for fremtiden møtte motstand. Opprørere, komplotter, utenlandske invasjoner kom til å dominere kongens tenkning. Stadig mer overbevist om at han var den eneste sanne fortolkeren av guddommelig vilje, vokste Henrys megalomani – og paranoia –. Han ble en tyrann.

Mens han hadde fått viljen sin og giftet seg med Anne Boleyn i 1533, førte hennes manglende evne til å føde en mannlig arving og økende strid med kongen til hennes fall. I 1536, mens Henry søkte en vei ut av det ulykkelige ekteskapet, ble hun prøvd for forræderi og utroskap oghalshugget.

I august 1540 hadde Henry giftet seg for femte gang med Catherine Howard. Hans tredje kone, Jane Seymour, hadde dødd av komplikasjoner under fødsel, mens ekteskapet hans med Anne av Cleves var ufullbyrdet og annullert etter bare seks måneder. Men Henrys femte ekteskap varte bare to år før Catherine Howard møtte samme skjebne som Anne Boleyn og ble henrettet for forræderi.

Henry var like lite sparsommelig med sine fiender. Kanslere og sjefsministere befant seg ved bøddelenes blokk da de falt i unåde.

Thomas More, som hadde tjent som Lord High Chancellor, motsatte seg reformasjonen og nektet å erkjenne annulleringen av Catherine's of Aragons ekteskap . I juli 1535 ble han halshugget.

I 1537 hadde Henry nådeløst henrettet lederne av «Pilgrimage of Grace», et opprør om kongens religiøse reformasjon. Fjerningen av klostrene hadde plutselig endret det religiøse livet til mange samfunn og fratatt dem en kilde til sysselsetting og velferd.

I 1539 forsøkte Proclamations Act å styrke hans kongemakt. Fra nå av kunne han styre ved dekret, og hans personlige edikter hadde like kraft som parlamentets handlinger.

Thomas Cromwell, en av Mores motstandere og en arkitekt av reformasjonen falt også i unåde og ble halshugget fem år senere . Mens Henry senere angret på Cromwells henrettelse, hansanksjonerte det fortsatt, uten rettssak, den 28. juli 1540 – samme dag som han giftet seg med Catherine Howard.

Thomas Cromwell av Hans Holbein. Bildekreditt: The Frick Collection / CC.

Terror og fattigdom

Forræderi hadde allerede blitt utvidet for å straffe de som ytrer illojale ord. Mange ville dø fryktelig som et resultat. Det ble også vedtatt lover mot trolldom og sodomi, noe som førte til at hundrevis av uskyldige mennesker ble forfulgt i løpet av de neste to hundre årene.

Sent i hans regjeringstid, hans overdådige livsstil, den episke korrupsjonen med salg av kirkeområder , og hans aggressive utenrikspolitikk hadde brakt riket hans til konkurs. Han byttet ut gullmynter med kobber i The Great Debasement i sine siste år.

På dagen for Henrys død i januar 1547, må noen av dem som så hans stumme, livredde grep etter erkebiskop Thomas Cranmers hånd ha vært lettet over at deres korpulente konge pustet ut.