I august 1914 oppløste Europas fred raskt og Storbritannia gikk inn i det som skulle bli den første verdenskrig. Diplomatiske forsøk på å roe den økende krisen mislyktes. Fra 1. august hadde Tyskland vært i krig med Russland. 2. august invaderte Tyskland Luxembourg, og fortsatte med å erklære krig mot Frankrike, og krevde passasje over Belgia. Da dette ble nektet, tvang Tyskland innreise på belgisk territorium 4. august og kong Albert I av Belgia ba om hjelp i henhold til London-traktaten.

London-traktaten ble undertegnet i 1839 etter forhandlinger i den britiske hovedstaden. Samtalene hadde kommet i stand som et resultat av Belgias forsøk på å løsrive seg fra Det forente kongerike Nederland, og opprettet kongeriket Belgia i 1830. Nederlandske og belgiske styrker hadde kjempet om suverenitetsspørsmålet, mens Frankrike grep inn for å sikre en våpenhvile i 1832. I 1839 gikk nederlenderne med på et forlik som fikk dem til å gjenvinne noe territorium, mot Belgias ønsker, mot en anerkjennelse av belgisk uavhengighet støttet og beskyttet av stormaktene, inkludert Storbritannia og Frankrike.

'The Scrap of Paper - Enlist Today', en britisk rekruttering fra første verdenskrigplakat av 1914 (til venstre); Grøftene til det 11. Cheshire-regiment ved Ovillers-la-Boisselle, på Somme, juli 1916 (til høyre)

Bildekreditt: Public domain, via Wikimedia Commons

Den tyske invasjonen 4. august resulterte i kong Alberts appell til kong George V i henhold til traktatens vilkår. Den britiske regjeringen stilte et ultimatum til kong Georges fetter Kaiser Wilhelm og regjeringen i Tyskland som krevde at de skulle forlate belgisk territorium. Da det forble ubesvart om kvelden 4. august, møttes Privy Council i Buckingham Palace og erklærte klokken 23 at Storbritannia var i krig med Tyskland.

Den 3. august i parlamentet holdt Sir Edward Grey, daværende utenriksminister i Herbert Asquiths regjering, en tale som forberedte Commons på krigen som så stadig mer uunngåelig ut. Etter å ha gjentatt Storbritannias ønske om å bevare freden i Europa, til tross for at han erkjente at den nåværende statusen ikke kunne bevares på grunn av at Russland og Tyskland erklærte krig mot hverandre, fortsatte Gray, til jubel fra huset, at

…Min egen følelse er at hvis en utenlandsk flåte, engasjert i en krig som Frankrike ikke hadde søkt, og som hun ikke hadde vært angriperen i, kom ned Den engelske kanal og bombarderte og slo de ubesvarte kysten av Frankrike, kunne vi ikke stå til side og se dette foregå praktisk talt innen synet av øynene våre, med armene foldet, og se pålidenskapelig, ikke gjør noe. Jeg tror det ville være følelsen av dette landet. … 'Vi er i nærvær av en europeisk brann; kan noen sette grenser for konsekvensene som kan oppstå av det?»

Etter å ha argumentert for krig om nødvendig, avsluttet Gray talen med å si:

I har nå lagt fram de viktige fakta for huset, og hvis vi, som ikke virker usannsynlig, blir tvunget, og raskt tvunget, til å ta vårt standpunkt i disse spørsmålene, så tror jeg, når landet innser hva som står på spill, hva spørsmål er omfanget av de forestående farene i det vestlige Europa, som jeg har forsøkt å beskrive for huset, vi vil bli støttet hele veien, ikke bare av Underhuset, men av besluttsomheten, resolusjonen, motet, og hele landets utholdenhet.

Winston Churchill husket senere om kvelden etter, 4. august 1914,

Klokken var 11 om natten – 12 ved tysk tid – da ultimatumet utløp. Vinduene til Admiralitetet ble kastet på vidt gap i den varme natteluften. Under taket som Nelson hadde mottatt ordrene sine fra, var samlet en liten gruppe admiraler og kapteiner og en klynge funksjonærer, med blyant i hånden og ventet.

Langs kjøpesenteret fra retning palasset fløt lyden av en enorm forsamling som sang "God save the King". På denne dype bølgenbrøt klokkespillet til Big Ben; og da timens første slag braste ut, feide et sus av bevegelse over rommet. Krigstelegrammet, som betydde «Begynn fiendtligheter mot Tyskland», ble sendt til skipene og institusjonene under Den hvite fenrik over hele verden. Jeg gikk over hestevaktparaden til kabinettrommet og rapporterte til statsministeren og ministrene som var samlet der at gjerningen var utført.

Den store krigen, som skulle oppsluke Europa de neste fire årene med enestående ødeleggelser og tap av menneskeliv, var i gang.