I begynnelsen av 1968 tok en 16 år gammel gutt ved navn Robert Rayford seg inn i byen Sykehus i St. Louis. Han var svak, avmagret, full av gjenstridige infeksjoner og, selv om han var ukjent for legene i utgangspunktet, plaget av kreftlesjoner kjent som Kaposis sarkom, en hudsykdom som vanligvis bare observeres hos eldre menn av middelhavsavstamning. Legene ble forvirret over saken hans, og etter ulike tester og behandlinger som ikke hjalp ham, døde Rayford et år senere.

Interessen for Rayfords mystiske sak avtok til slutt og ble stort sett glemt. Men i 1982, med flere lignende tilfeller blant homofile menn i New York og California, ble en ny sykdom kalt: Acquired Immune Deficiency Syndrome, eller AIDS. Sammen med AIDS-epidemien var en fornyet interesse for Rayfords tilfelle, med vevsprøver som ble testet senere, noe som tyder sterkt på at tenåringen hadde lidd av samme sykdom.

Denne oppdagelsen har reist en rekke spørsmål om opprinnelsen og overføringen av AIDS-epidemien, og Rayford huskes nå som den første HIV/AIDS-pasienten i USA.

Så hvem var han?

Hans bakgrunn var vag

Robert Rayford ble født i St. Louis, Missouri til Constance Rayford og Joseph Benny Bell. Hanhadde en eldre bror, og ble kun oppdratt av sin mor. En afroamerikansk familie bodde de i murhus fra 1800-tallet som ga rimelige helsetjenester til flere arbeiderklassefamilier som deres egen.

Litt var kjent om Rayfords personlige liv, bortsett fra at han fikk kallenavnet 'Bobbie ', og var 'smertelig sjenert, mentalt langsom, kanskje til og med intellektuelt funksjonshemmet.'

En gammel bygning i St. Louis, fotografert i 1940

Image Credit: US Library of Congress

Han var alvorlig syk da han først dro til sykehus

I begynnelsen av 1968 la en da 15 år gammel Rayford seg inn på City Hospital i St. Louis. Bena og kjønnsorganene hans var dekket av vorter og sår, mens hele bekkenområdet og kjønnsorganene hans var alvorlig hovne, som senere spredte seg til bena, noe som førte til feildiagnostisering av lymfødem. Blek og tynn led Rayford også av kortpustethet. Tester avslørte at han hadde en alvorlig klamydiainfeksjon som uvanlig hadde spredt seg over hele kroppen.

Han fortalte legene at han hadde slitt med symptomene siden minst slutten av 1966. Legene mistenkte først at Rayford hadde pådratt seg et eksotisk stoff. sykdom. Imidlertid hadde han aldri reist utenfor Midtvesten, enn si landet.

Han var lite kommunikativ med leger

Legene beskrev Rayford som lite kommunikativ og tilbaketrukket. Han nektet å la leger utføre en rektalundersøkelse. Dr. Memory Elvin-Lewis, som tok seg av Rayford, sa senere om ham at 'Han var den typiske 15-åringen som ikke kommer til å snakke med voksne, spesielt når jeg er hvit og han er svart. Han var ikke et kommunikativt individ. Han visste det øyeblikket jeg gikk inn i rommet at jeg ville ha noe mer fra ham – mer blod, mer lymfevæske, mer noe.’

Rayford ga også motstridende uttalelser om sin seksuelle historie. En gang skrøt han av at han var «tidenes stud», og en annen gang hevdet han at han bare hadde hatt samleie én gang, med en ung kvinne fra nabolaget hans, som han tilskrev sykdommen sin. Han ble til slutt flyttet til Barnes-Jewish Hospital (den gang kalt Barnes Hospital).

På slutten av 1968 så det ut til at Rayfords tilstand ble bedre, men tidlig i 1969 hadde symptomene hans blitt verre; han hadde store pustevansker og antallet hvite blodlegemer var farlig lavt. Legene innså at immunsystemet hans var dysfunksjonelt, og han døde av lungebetennelse 15. mai 1969.

Han hadde sannsynligvis blitt seksuelt misbrukt

Leger som behandlet Rayford teoretiserte at han var en mindreårig sexarbeider som hadde hadde analt samleie, men vurderte aldri at han kunne ha vært utsatt for seksuelle overgrep mot barn. Selv om ingenting er bekreftet, er det betydelige anekdotiske bevis på at overgrep var utbredt i Rayford-familien. På et tidspunkt nevnte Rayford at bestefaren hanshadde vist lignende symptomer, og døde noen år i forveien. Hans bestemor døde like etter. Begge var bare i 50-årene. Familien har sagt svært lite om saken.

Roberts obduksjon bekreftet faktisk at han hadde omfattende analarrdannelse. Siden han bare var 16 da han døde, og det vanligvis tar rundt 5 år før sykdommen når full alvorlighetsgrad, er det sannsynlig at Rayford ble misbrukt fra en svært ung alder, og muligens til og med tvunget til barnesexarbeid.

Oduksjonen hans var like forvirrende

Rayfords obduksjon ga flere problemer enn den løste. Den avslørte små, kreftsvulster i hele kroppen hans, som ble konkludert med å være Kaposis sarkom, en sjelden kreftsykdom som vanligvis rammet eldre menn av middelhavs- og askenasiske jødiske aner, men som var nesten uhørt blant svarte tenåringer. Dette sarkomet ble senere utpekt som en AIDS-definerende sykdom.

Disse funnene forvirret de behandlende legene ytterligere, og en gjennomgang av saken ble publisert i 1973 i det medisinske tidsskriftet Lymphology.

Skannende elektronmikrografi av HIV-1-spirer (i grønt) fra dyrket lymfocytt

Bildekreditt: C. Goldsmith Innholdsleverandører: CDC/C. Goldsmith, P. Feorino, E. L. Palmer, W. R. McManus, Public domain, via Wikimedia Commons

Vevsprøvene hans viste senere bevis på HIV/AIDS

I 1984 ble 'HIV', som opprinnelig ble kalt 'lymfadenopati-assosiert virus' og spredte seg raskt gjennom de homofile samfunnene i New York City og Los Angeles, ble oppdaget. Marlys Witte, en lege som hadde tatt vare på Rayford før hans død, tint opp og testet Rayfords vevsprøver for sykdommen. Testene kom tilbake negative.

Men tre år senere testet hun prøvene på nytt ved å bruke Western blot, den mest sensitive testen som var tilgjengelig på den tiden, som sa at alle de ni påvisbare HIV-proteinene var tilstede i Rayfords blod. En antigenfangstanalyse skal også ha oppdaget HIV-antigener i vevsprøver.

Disse testresultatene forbløffet forskerne, som hadde sin konvensjonelle forståelse av hvordan sykdommen ankom, fullstendig utfordret. Ytterligere studier av Rayfords DNA antydet sterkt at Rayfords infeksjon var en tidlig stamme av HIV som var forskjellig fra den som førte til epidemien på begynnelsen av 1980-tallet.

Rayfords siste gjenværende vevsprøver gikk tapt under orkanen Katrina i 2005. Selv om det aldri er definitivt bevist, hvis funnene var fakta, ville Rayford ha hatt det tidligste registrerte tilfellet av AIDS i USA.