Sommeren 1851 dukket Joseph Paxtons glitrende "Crystal Palace" opp på plenene i Hyde Park. Innvendig holdt den en spektakulær utstilling som viste verdens beste oppfinnelser og innovasjon.

Omtrent en tredjedel av den britiske befolkningen kan vi ikke undervurdere betydningen av en slik begivenhet.

Så hva var det, og hvorfor skjedde det?

Prins Alberts visjon

Mellom 1798 til 1849 hadde "Utstillingen av produkter fra fransk industri" begeistret og gledet det parisiske publikummet , viser de beste produktene fra fransk produksjon. Inspirert av denne suksessen var prins Albert, ektemannen til dronning Victoria, fast bestemt på ikke bare å kopiere, men å forbedre sine franske rivaler.

Et utsikt over Crystal Palace fra Knightsbridge Road.

Hans visjon var å holde en stor utstilling i London, som viser de beste oppfinnelsene i verden – 'Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations'. Etter å ha stiftet et overraskende vennskap med Henry Cole, en assisterende journalfører ved Public Records Office, satte de to mennene ut for å oppfylle Alberts visjon.

Sammen oppnådde de tillatelse fra myndighetene, hvis tunge skepsis ble forvandlet til entusiasme. da prosjektet ble erklært å være selvfinansierende. De innså at det kunne være et fyrtårn for en ny tid med fred og velstand og en feiring av den britiske produksjonenboom.

Etter to utfordrende tiår med politisk og sosial splid, kjente Albert denne nye æraen av velstand, da han skrev til sin fetter, kong Vilhelm av Preussen,

'vi har ingen frykt her enten av et opprør eller et attentat.

Paxtons triumf

Utstillingen trengte et sted, stort nok til å inneholde utstillinger fra alle verdenshjørner. Ingen slik bygning eksisterte i London, og et midlertidig design ble sendt inn av Joseph Paxton, den berømte gartneren til den 6. hertugen av Devonshire.

Forslaget hans var en modifisert versjon av et drivhus han allerede hadde bygget for hertugen. Den var laget av en støpejernsramme og glass.

Paxton hadde bygget flere glasskonstruksjoner, inkludert Great Conservatory at Chatsworth, bygget fra 1836 til 1841.

Dette enorme glasshuset kan fremstilles utenfor stedet; den kunne raskt rekonstrueres og dekonstrueres. Overvåket av en komité inkludert Isambard Kingdom Brunel, og bygget av rundt 5000 marinesoldater, var den oppe på bare ni måneder.

Konstruksjonen var 1850 fot lang og 108 fot høy, tre ganger så stor som St Paul's Cathedral. Det glitrende glasset ga det kallenavnet 'The Crystal Palace'.

Utstillingen åpner

Utstillingens indre.

Paxtons design ble levert etter planen, slik at dronning Victoria kunne åpne utstillingen 1. mai 1851. Dette var ikke uten kontrovers.

Mangeradikale, som Karl Marx, fordømte det åpent som en frastøtende hyllest til kapitalismen. Ville disse synspunktene oppfordre de enorme folkemengdene til å bli en enorm revolusjonær pøbel? Slike bekymringer viste seg å være unødvendige, ettersom de bemerkelsesverdige attraksjonene så ut til å overvelde ethvert potensiale for radikal handling.

Inngangen var strengt tatt med billetter. På begynnelsen av sommeren ble det priset for velstående londonere. Men etter hvert som parlamentssesongen gikk mot slutten og denne gruppen begynte å forlate byen, falt billettprisene gradvis til én shilling.

Tusenvis strømmet inn fra industriklassene, mobilisert av et nytt nettverk av jernbanelinjer. Arbeidsgivere sendte fabrikkarbeidere, grunneiere sendte landsbyboere og skoleelever og kirker organiserte gruppeturer. En gammel dame gikk fra Penzance.

En visning av 'alle tenkelige oppfinnelser'

Albert hadde organisert over 100 000 gjenstander presentert av rundt 15 000 utstillere.

Selv om utstillingen skulle vise frem «All Nations», var utstillerne fra det britiske imperiet så mange at det virket mer som en feiring av Storbritannia.

Den største utstillingen var en enorm hydraulisk presse som hadde løftet metallet. rør av en bro ved Bangor. Hvert rør veide 1144 tonn, men pressen kunne betjenes av én arbeider.

Et utstillingsgalleri som representerer India. Den viste en kongelig baldakin, broderte musliner fra Dacca, enUtstoppet elefant med fangst, og bomull og silke. Bildekilde: Joseph Nash / CCo.

Besøkende kunne se hele prosessen med bomullsproduksjon fra spinning til ferdig tøy. Det var trykkerier som leverte ut 5000 eksemplarer av Illustrated London News på en time, trykket og brettet konvolutter og lagde sigaretter.

Det var sammenleggbare pianoer som skulle brukes av seilere, «håndgripelig blekk» som ga opphevede tegn på papir, for å hjelpe blinde, og en prekestol koblet til kirkebenker med gummirør slik at døve sognebarn kunne følge med.

Victoria registrerte at "alle tenkelige oppfinnelser" ble vist – i keramikk, jernarbeid, skytevåpen, hus, møbler, parfymer, tekstiler, damphammere eller hydrauliske presser.

Et utstillingsgalleri som representerer Guernsey og Jersey, Malta og Ceylon. Bildekilde: Joseph Nash / CC0.

Den amerikanske skjermen ble ledet av en massiv ørn med utstrakte vinger, som holdt Stars and Stripes. Chile sendte en enkelt gullklump som veide 50 kg, Sveits sendte gullklokker og India, en forseggjort trone av utskåret elfenben.

Den russiske visningen var forsinket, etter å ha blitt forsinket av is i Østersjøen. Til slutt tok de med seg enorme vaser og urner som var dobbelt så høye som en person, pelsverk, sleder og kosakkrustninger.

En kronen på verket på utstillingen var den berømte Koh-i-Noor-diamanten, dens navn betyr "Mountain of Lys'. Det varanskaffet i 1850 som en del av Lahore-traktaten, og i 1851 var den verdens største kjente diamant.

Et enormt teleskop var en populær attraksjon.

En fire-tonns fontene med rosa glass, 27 fot høyt, bidro til å kjøle ned atmosfæren, og almetrær i full størrelse vokste inne i strukturen.

Da spurver ble en plage, tilbød hertugen av Wellington en løsning til dronningen: 'Sparrowhawks, Frue'. En annen første av den store utstillingen var 'venterom og bekvemmeligheter', hvor besøkende kunne bruke én krone for å bruke et privat avlukke.

En juvel av det viktorianske Storbritannia

Da utstillingen stengte 15. oktober hadde seks millioner mennesker besøkt, tilsvarende en tredjedel av den britiske befolkningen. Blant disse seks millionene var Charles Darwin, Charles Dickens, Charlotte Brontë, Lewis Carroll, George Eliot, Alfred Tennyson og William Makepeace Thackeray. Dronning Victoria og hennes familie besøkte tre ganger.

En skisse som viser maskiner for høvling, slisse, boring og boring, inkludert en maismølle, en kran, en klinkemaskin, spinnemaskineri og en myntpresse .

Utstillingens suksess ble fremhevet av imponerende økonomisk suksess. Den ga et overskudd på over 18 millioner pund i moderne penger, noe som gjorde at Albert kunne etablere et museumskompleks i South Kensington, med kallenavnet 'Albertropolis'.

Dette omfattet Victoria and Albert Museum, ScienceMuseum, Natural History Museum, Imperial College of Science, Royal Colleges of Art, Music and Organists og Royal Albert Hall.

Paxtons blendende glassdesign ble senere flyttet og gjenreist i 1854, ved Sydenham Hill, et område omdøpt til Crystal Palace. Denne ble ødelagt av brann 30. november 1936, og ble aldri gjenoppbygd.