Langs Atlanterhavskysten av det europeiske fastlandet ligger en rekke festningsverk og bunkere. Selv om de nå er ustelte, har de bestått tidens tann. De tålte imidlertid ikke testen de ble bygget for.

Disse betongkonstruksjonene var en del av Atlanterhavsmuren, eller Atlantikwall : en 2000 mils forsvarslinje bygget av tyskerne under andre verdenskrig.

'I dagene som kommer vil Europas kyster bli alvorlig utsatt for faren for fiendtlige landinger'

Etter fremveksten av en østfront etter invasjonen av USSR, mislykket operasjon Sealion med å invadere Storbritannia, og USAs inntreden i krigen, ble den tyske strategien utelukkende defensiv.

Bygningen av Atlanterhavsmuren begynte i 1942. Barrieren var ment å avverge en invasjon fra allierte som forsøker å frigjøre det nazistiske okkuperte Europa. Kystbatterier ble plassert for å beskytte viktige havner, militære og industrielle mål og vannveier.

Hitler utstedte 'Direktiv nr. 40' den 23. mars 1942, hvor han skrev:

'I dagene Europas kyster vil i fremtiden bli alvorlig utsatt for faren for fiendtlige landinger... Spesiell oppmerksomhet må rettes mot britiske forberedelser til landinger på den åpne kysten, for hvilke tallrike pansrede landgangsfartøyer som er egnet for transport av kampkjøretøyer og tunge våpen.tilgjengelig.'

Atlantikwall strakte seg over kysten av seks land

Da den nazistiske propagandaen ble fremhevet, strakte festningsverkene seg fra den fransk-spanske grensen, rundt Atlanterhavskysten av Frankrike, Belgia og Nederland , og så opp til Danmark og nordspissen av Norge.

Dette ble antatt å være nødvendig fordi, ikke bare visste ikke de tyske styrkene når de allierte ville angripe, de visste heller ikke hvor de ville velge å angripe.

Kamuflert tysk torpedobatteri i Nord-Norge (Kreditt: Bundesarchiv/CC).

Det overskred ferdigstillelsesdatoen

Den opprinnelige fristen satt på byggingen av atlanterhavsmuren var mai 1943. Likevel ved utgangen av året var det bare 8000 strukturer, av 15.000 som var målrettet, eksistert.

Byggingen hadde imidlertid tatt fart siden et britisk og kanadisk raid på Fransk havn, Dieppe, i august 1942.

Det var ikke en mur

De 2000 mil med kystforsvar og festningsverk besto av festninger, kanon e mplasseringer, tankfeller og hindringer.

Disse ble formet i tre lag. De strategisk viktigste områdene var festungen (festninger), så kom stützpuntkte (sterke punkter) og til slutt widerstandnesten (motstandsnett).

Tyske soldater plasserer landgangsfartøyhindringer, 1943 (Kreditt: Bundesarchiv/CC).

Mannen som har ansvaret for det kalte det en'propagandamur'

Etter krigen husket feltmarskalk von Rundstedt at 'man trenger bare å se på den for seg selv i Normandie for å se hvilket søppel det var.'

Rundstedt hadde vært avskjediget fra kommando på østfronten etter en betydelig fiasko ved Rostov i 1941, men ble utnevnt til Oberbefehlshaber vest i mars 1942 og hadde derfor kommandoen over kystforsvaret.

Store mengder av det operative forsvar ble installert så sent som i 1944

Da alliert invasjon så stadig mer sannsynlig ut, ble feltmarskalk Erwin Rommel tildelt oppgaven med å inspisere muren som generalinspektør for det vestlige forsvaret fra november 1943. Han hadde vært vitne til alliert luftmakt i Nord. Afrika og fant forsvaret som svakt.

Han argumenterte med at:

'Krigen vil bli vunnet eller tapt på strendene. Vi har bare én sjanse til å stoppe fienden og det er mens han er i vannet … sliter med å komme i land.’

Sammen med Rundstedt jobbet Rommel med å oppgradere antall og kvalitet på personell og våpen. I tillegg ble konstruksjonsratene brakt tilbake til toppene i 1943: 4600 festningsverk ble reist langs kysten i de første 4 månedene av 1944, for å legge til de 8478 som allerede var bygget.

6 millioner landminer ble plantet i Nord-Frankrike alene under Rommels ledelse, akkompagnert av hindringer som «pinnsvin», C-Element-gjerder (inspirert av den franske Maginot-linjen) ogdiverse andre forsvarsverk.

Feltmarskalk Erwin Rommel besøker forsvaret ved Atlanterhavsmuren nær den belgiske havnen i Oostende (Kreditt: Bundesarchiv/CC).

Muren ble bygget ved bruk av tvangsarbeid

Organisasjonen som fikk kontrakt for å bygge Atlanterhavsmuren var Organization Todt, som var beryktet for sin bruk av tvangsarbeid.

I perioden Atlanterhavsmuren ble bygget hadde organisasjonen ca. 1,4 millioner arbeidere. 1 % av disse hadde blitt avvist fra militærtjeneste, 1,5 % ble fengslet i konsentrasjonsleirer. Andre var krigsfanger eller okkupasjonsfanger – tvangsarbeidere fra okkuperte land. Dette inkluderte 600 000 arbeidere fra den ubesatte 'frisonen' i Frankrike under Vichy-regimet.

Av de 260 000 som var involvert i byggingen av Atlanterhavsmuren, var bare 10 % tyske.

De allierte stormet det meste av forsvaret innen timer

Den 6. juni 1944 inntraff den allierte D-dagen. 160 000 tropper krysset den engelske kanalen. Takket være intelligens, flaks og utholdenhet ble muren brutt, de allierte fant sine strandhoder og slaget ved Normandie var i gang.

Mer enn to millioner allierte tropper var i Frankrike i løpet av de neste to månedene: kampanjen for å frigjør Europa hadde begynt.