Den 25. november 1120 forberedte kong Henry I av England seg på å gå om bord på skipet for å returnere til riket sitt til jul. Han hadde vært i Normandie for å slå ned opprøret, men kunne reflektere over 20 mest vellykkede år.

Han var i begynnelsen av femtiårene, og som den yngste sønnen til Vilhelm Erobreren, hadde han ikke forventet å arve mye. Imidlertid hadde broren William II dødd uten en sønn i en jaktulykke, og Henry hadde handlet raskt for å rive tronen. Det brakte ham i konflikt med sin eldste bror Robert, hertugen av Normandie, og i 1106 hadde Henry tatt hertugdømmet fra Robert, som var hans fange. avkom, hadde Henry blitt velsignet med to legitime barn. Datteren hans Matilda var 18 og gift med den hellige romerske keiseren, Henry V. Hans sønn, William Adelin, var 17 og skulle arve de anglo-normanniske landene uten rival.

Disse suksessene sank imidlertid i glemmeboken ved siden av The White Ship.

En båt egnet for en konge

Da kong Henry ventet på å seile, søkte en lokal mann ved navn Thomas en audiens. Han fortalte Henry at faren hans hadde fraktet kongens far, Vilhelm Erobreren, over kanalen i 1066, og han søkte æren av å gjøre det samme nå. Thomas hadde nettopp tatt i besittelse av et helt nytt fartøy kalt Det hvite skipet; en hurtigbåt som passer for en konge.

Henry forklarte at han var detfor langt gjennom boarding til å endre planene sine, men foreslo at Thomas kunne ta William Adelin og hans følgesvenner i stedet. Overlykkelig gjorde Thomas Det hvite skipet klart til å seile.

Da de unge herrene og damene kom, hadde de med seg tønne etter tønne med vin. Mens de stablet om bord, ba sjømennene om alkohol, og det ble gitt fritt. Etter hvert som scenen ble mer heftig, steg flere menn, inkludert Henrys nevø Stephen av Blois, av skipet "ved å observere at det var overfylt med opprørske og egenrådige ungdommer."

Prester som kom for å velsigne reisen var berusede. skjøt vekk mens berusede soldater dyttet roerne fra benkene deres og tok plass.

De unge mennene om bord ga Thomas til å presse skipet sitt til dets grenser og prøve å innhente kongen, som hadde forlatt havnen tidligere. Roerne tok tilbake posisjonene sine, og den berusede losen begynte å navigere ut av Barfleur.

Akkurat da skipet forlot havnen og økte fart, traff det en stor steinbank rett under overflaten av skipet. høyvann. Det var et velkjent trekk ved havnen, og en beruset mangel på omsorg er den eneste forklaringen på navigatørens feil. Den taggete steinen rev bort styrbord side av skipet og vannet strømmet inn. Panikken spredte seg gjennom de unge herrene og damene om bord da båten raskt sank.

Noen få, inkludert Henry I's arving, William, klarte detinn i en livbåt og begynte å ro bort. William beordret båten til å snu når han ikke lenger orket skrikene fra de som kjempet for å holde hodet over vannet. Han kunne høre blant stemmene en av halvsøstrene hans som tryglet ham om å redde henne.

Da de rodde tilbake, grep hendene desperat om sidene av den lille robåten til den kantret og sølte tilbake de som var reddet. inn i det kalde, svarte vannet.

Illustrasjon som viser senkingen av Det hvite skip i Den engelske kanal nær Normandiekysten utenfor Barfleur, 25. november 1120, Royal MS 20 A II (Kreditt: Public Domain ).

Én overlevende

To menn forble over vann i mørket av den månelyse natten, og klamret seg til den ødelagte masten. Den ene var en ung adelsmann ved navn Geoffrey, sønn av Gilbert de l’Aigle. Den andre var en slakter fra Rouen ved navn Berold.

Da stillheten falt over ulykkesstedet, dukket Thomas, skipets kaptein, opp til overflaten nær masten. Da han så de to andre mennene, ringte Thomas ‘Hva har blitt av kongens sønn?’ Berold og Geoffrey fortalte Thomas at ingen andre hadde overlevd, så prinsen må være blant dem som har mistet havet. Kapteinen fortvilte. «Da er det elendighet for meg å leve lenger», klaget han mens han lot seg skli under havet ned i dypet.

Da solen sto opp på den katastrofale scenen, var det bare slakteren Berold som fortsatt holdt videre tilmast. Den billige saueskinnsfrakken hans hadde holdt ham varm. Geoffreys finere klær hadde ikke gitt ham noen beskyttelse.

Da ryktet om tragedien nådde England, ble de med kongen kastet ut i forferdelse og uro. Mange hadde mistet sønner og døtre på det hvite skipet, den unge prinsens følgesvenner, men ingen var modige nok til å fortelle kongen hva som hadde skjedd med hans eneste lovlige sønn. Herrer og damer ved hoffet kvalt tårene deres og skrek sorgen privat da alle unngikk å fortelle Henry at arvingen hans var død.

Det var to dager før Henrys nevø Theobald, grev av Blois, tok kontroll ved å dytte en ung gutt foran kongen for å levere nyhetene. Mens den tårevåte gutten formidlet historien, falt kong Henry på kne og gråt. Hans ledsagere måtte løfte ham opp og føre ham til kammeret hans. Han ble gjemt bort i flere dager og nektet å spise eller se noen. Hans hoffmenn fryktet at han aldri kom til å bli frisk.

En krønikeskribent beklaget at 'Ikke Jakob var mer bedrøvet over tapet av Josef, og David ga heller ikke utløp for mer sørgelige klagesanger for drapet på Ammon eller Absalom.'

Detalj av Henry I som sørger på sin trone, Royal MS 20 A II (Kreditt: Public Domain).

Dynastisk uro

Sammen med Henrys personlige sorg kom politisk og dynastisk uro. Den eneste sønnen som kunne etterfølge ham var borte, så den eneste måten å holde hans blodlinje på tronen var å sikrearven etter datteren hans, Matilda. Henry fikk sin adel til å sverge lojalitetsed til Matilda og lovet at de ville støtte henne til å ta tronen ved hans død.

Det hadde aldri vært en kvinnelig hersker over England, og ingen, inkludert Henry, visste hvordan det kunne fungere . For en konge som hadde tatt kronen fra den ene broren før den andres lik var kaldt, var det ingen sikkerhet for at han ville få lysten sin. Henry giftet seg på nytt i håp om å få en sønn til, men ingen barn kom.

Da han døde 1. desember 1135, var Henry 67. Han hadde gjort alt han kunne, men var på kant med datteren Matilda og hennes andre ektemann Geoffrey, greve av Anjou, da han gikk bort.

Detalj som viser Stephen på tronen, Royal MS 20 A II (Kreditt: Public Domain).

3 uker senere, var en kroning i Westminster Abbey, men ikke for Matilda. I stedet skyndte Henrys nevø Stephen, som hadde gått av fra Det hvite skipet rett før det seilte, for å ta kronen. Dette begynte 19 år med borgerkrig da søskenbarna Stephen og Matilda kjempet om tronen, som først endte da Matildas sønn etterfulgte Stephen som Henry II.

The White Ship-katastrofen var en personlig tragedie for mange familier i England og Normandie, men det var også en dynastisk katastrofe. Den berusede natten endret radikalt forløpet til Englands fremtid for alltid, og avsluttet det normanniske dynastiet og innledet Plantagenetepoke.