Det er velkjent at Christopher Columbus 'oppdaget' Nord-Amerika i 1492. Bortsett fra, selvfølgelig, gjorde han ikke det.

Urfolk hadde vært på vei over det som den gang var et land bro fra Asia i kanskje 20 000 år før ham. Og vi vet nå at han ikke engang var den første europeeren som ble oppmerksom på kontinentet. Den påstanden tilhører vikingfarere og vi er heldige at flere overlevende sagaer forteller oss hva som skjedde.

Forståelig nok er historikere noen ganger skeptiske til å stole på slike beretninger. Ofte ble de skrevet opp hundrevis av år etter hendelsene de diskuterer, og inkluderer noen ganger noen svært suspekte referanser til overnaturlige hendelser som det er svært usannsynlig å ha skjedd i det virkelige liv.

Heldigvis har nyere arkeologiske funn gitt oss solide bevis for å støtte opp om sagahistoriene.

Bjarni Herjólfsson drar til Grønland

Navnet på den første europeeren som så Nord-Amerika er stort sett glemt. Det var ikke Leif Eriksson, hvis berømmelse i stor grad ble sikret av hans ekspedisjoner til kontinentet, og det var heller ikke Erik den Røde (som faktisk aldri dro dit). Det var snarere Bjarni Herjólfsson som reiste fra Norge til sitt hjem på Island i år 985.

Da han kom tilbake til Island, fikk han vite at foreldrene hans nylig hadde seilt vestover til Grønland med en eventyrer (og noe av en skurk) ), den nevnte Erik denRød. Bjarni bestemte seg for å gå etter dem og dro til Grønland. Dessverre begynte reisen raskt å gå galt.

Carl Rasmussens maleri som skildrer vikingferdene til Grønland.

Det første problemet var at det ikke var nok vind til at skipet kunne ha god fart . Så falt forbannelsen til alle sjøfolk, tåke, over dem. De mistet oversikten over tiden, snirklet seg målløst rundt i tåken uten en anelse om hvor de var.

Til slutt lettet tåken og de fikk øye på land. Enhver eufori de følte var kortvarig, for det viste seg raskt at dette var et land ingen fra Europa noen gang hadde sett før. I motsetning til Grønland var det teppebelagt i tykke skoger og det var ingen isbreer i sikte.

For noen vikinger kan dette ha vært akkurat den typen spenning de lette etter. Vi tenker på at de blir ansporet av en eventyrlyst, en evig søken etter det ukjente. Bjarni var imidlertid ikke av denne typen.

I stedet for å sette i land for å finne ut mer, beordret han skipet til å snu og sette kursen mot Grønland – eller der de trodde Grønland var. De kom snart frem til bestemmelsesstedet. Så vidt vi vet har Bjarni aldri rettet blikket mot Nord-Amerika – for det er nå generelt antatt at det var dette han fikk et glimt av – igjen.

Leif Eriksson setter sin fot i Nord-Amerika

Det var ved Bjarnis hjemkomst at Leif Eriksson kommer inn i historien.Han hørte om Bjarnis episke reise og kjøpte skipet hans av ham, fast bestemt på å finne ut mer om de uutforskede landene i vest.

Leif var i høyeste grad en eventyrer. Han hadde tilbrakt tid i Norge før han reiste til Grønland, og nå ønsket han seg en ny spennende reise inn i det ukjente.

Takket være to overlevende beretninger, Grønlendingenes saga og Erik den Red's Saga, noen detaljer om hans (og andre) reiser til Nord-Amerika har overlevd.

Tre geografiske regioner er navngitt som besøkt av vikinger; Helluland ('hellesteinsland' – muligens Baffinøya), Markland ('skogland') og mest kjent Vinland ('vinland').

'The Landing of the Vikings' av Arthur C. Michael, malt 1919. Det må bemerkes at vikinger ikke brukte hornhjelmer, i motsetning til dette bildet.

Leif gjorde det. ikke bli lenge på kontinentet. Han overvintret der og vendte deretter tilbake til Grønland sammen med en kjærkommen tilførsel av tømmer, viktig i vikingverdenen for blant annet skip, hus og møbler. Andre fulgte imidlertid i hans fotspor. Det gjorde broren Thorvald og ble i flere år.

Det viste seg imidlertid fort at de ikke hadde landet for seg selv. De kom over en urbefolkning, skrӕlingene som ​​de ble kjent (ordet oversettes omtrent som 'barbarer').

Det var snart ensammenstøt mellom dem der alle unntatt én av urbefolkningen i partiet de kom over ble drept. Som svar angrep urbefolkningen vikingene med en flotilje av båter. En av krigerne deres løsnet en pil som traff Thorvald i en armhule. Kort tid etter døde han av sårene.

En annen bror til Leif Eriksson, Thorstein, ledet også en ekspedisjon til kontinentet, men grufulle værforhold gjorde at den ble avbrutt.

Thorsteins død under en epidemi på Grønland like etter gjorde at han ikke prøvde igjen. Hans plass ble tatt av Thorfinn Thordarson (kjent som Karlsefni). Ikke bare bestemte Karlsefni seg for å prøve igjen i Vinland, men han giftet seg også med Thorsteins enke, Gudrid.

Han tok med seg seksti menn, fem kvinner (inkludert Gudrid) og husdyr. De møtte også partier med skrӕlings da de la land. Det var til å begynne med noe handel mellom de to gruppene, men de kom snart også i hop.

Til slutt dro Karlsefnis gruppe tilbake til Grønland – etter at Gudrid fødte sønnen Snorre, det første kjente europeiske barnet som ble født i Nord-Amerika.

Eiríksstaðir, hjemmet til Erik den røde i Haukadalur, Island. Bildekilde: Bromr / CC BY-SA 3.0.

Den siste ekspedisjonen

En siste ekspedisjon fulgte, ledet av Thorvard. Han var gift med Freydis, den ukontrollerbare datteren til Erik den røde.

Freydis viste seg å være den arketypiskeskurkskap. Med deres parti var en gruppe islendinger som Freydis senere bestemte seg for å myrde. Hun hadde tidligere vært i Karlsefnis parti, og da de ble angrepet, hadde hun bekjempet skrӕlingene ved å bruke ukonvensjonelle taktikker som involverte blotting av brystene hennes i den generelle retningen til urbefolkningens kriger.

Historikere er litt skeptiske til disse beretningene om Freydis, og bemerker likheten mellom navnet hennes og den norrøne guden Frey/Freyr (mannlige/kvinnelige tvillinger i vikingpantheonet). Tilsvarende har Gudrid, hvis handlinger generelt fremstilles som eksemplariske, et navn som er mistenkelig likt navnet til den kristne gud.

I denne perioden kjempet den gamle hedenske vikingreligionen og den nylig ankomne kristne religionen om overherredømmet . Derfor er det mulig at noen av disse beretningene kan være allegoriske snarere enn bokstavelige.

En moderne vurdering

Tvil om sagaenes nøyaktighet tvinger oss til å se på andre former for bevis for Vikinger i Nord-Amerika. Dette kom på hodet på 1900-tallet. Det er nå på tide å rette oppmerksomheten mot det såkalte Vinlandskartet og et bemerkelsesverdig arkeologisk team for ektemann og kone.

Kartet dukket opp i 1965. Det påsto å vise vikingbosetninger i Nord-Amerika og refererte spesielt til Leif Eriksson og Bjarni Herjólfsson. Vinland, Helluland og Markland var tydelig merket. H

istorianerevar overlykkelige over oppdagelsen; det er inntil det ble avslørt at det var en falsk, sannsynligvis laget av en jugoslavisk professor i historie fra det 20. århundre, Luka Jelič.

Vinland-kartet.

Det var ektemannen og kone team som ga virkelig grunn til spenning. Et norsk ektepar, Helge og Ann Stine Ingstad, var nysgjerrige på opprinnelsen til et tilsynelatende arkeologisk funnsted ved L'Anse aux Meadows på Newfoundland.

Omfattende undersøkelser over en rekke sesonger avdekket bygninger bygget i en særegen norrøn stil som var radiokarbon-datert til rundt år 1000.

Nettstedet var aldri stort, men oppdagelsen av skipsnagler der tyder på at dette var noe av et stoppested hvorfra kanskje vikinghandel (eller raiding) parter kunne presse videre, muligens til det nordamerikanske fastlandet.

En autentisk vikingbosetning i Newfoundland, Canada. Bildekilde: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Fra tid til annen dukker det opp nye bevis i Nord-Amerika som antyder en bredere viking-tilstedeværelse på kontinentet utenfor den ganske perifere posisjonen til Newfoundland.

Så langt har alle bevis vært usikre. Kanskje en dag vil flere avgjørende arkeologiske funn bli avdekket, som beviser at vikingene presset seg lenger inn på kontinentet.

Som de sier, se på dette rommet.

W. B. Bartlett har jobbet over hele verden i over tretti land og har brukttid på over sytti. Han er forfatter av mange historiebøker, inkludert titler om Titanic, Medieval History, King Cnut og Dam Busters. Vikings, A History of the Northmen er hans siste verk og vil bli utgitt 15. november av Amberley Publishing.