Rom, den endelige grensen, er selvfølgelig dødelig for mennesker uten romdrakt. Romdrakter må utføre en rekke funksjoner, som å beskytte mot tap av kabintrykk, la astronauter flyte utenfor et romfartøy, holde brukeren varm og oksygenert og jobbe mot det harde trykket fra vakuumet. Enhver designfeil eller feil kan lett vise seg å være dødelig, så utviklingen av romdrakten forblir en iboende del av menneskehetens ønske om å utforske universet.

Det har allerede gått over 60 år siden Yuri Gagarin ble den første personen som reiste ut i verdensrommet i 1961. Siden den gang har romdraktteknologien blitt raskt forbedret. Der romdrakter før var overopphetede, tungvinte og slitsomme, er de nå mye mer effektive, komfortable og slitesterke. Med blikket mot fremtiden vil romdrakter tilpasses slik at astronauter kan reise til planeter som Mars, og enda mer bemerkelsesverdig vil de til og med bli brukt til kommersielle romflyvninger.

Her er en oversikt over romdraktens historie.

De var opprinnelig basert på flypilotdrakter

Det første amerikanske romfartsprogrammet, kjent som Project Mercury, fant sted mellom 1958 og 1963. Romdraktene utviklet for dette var basert på trykkdrakter til flypiloter fra den amerikanske marinen,som NASA deretter tilpasset for å beskytte de aller første astronautene mot virkningene av plutselig trykktap.

John Glenn iført sin Mercury-romdrakt

Image Credit: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Hver romdrakt hadde et lag med neoprenbelagt nylon på innsiden og aluminisert nylon på utsiden, som holdt draktens indre temperatur så stabil som mulig. Seks astronauter fløy ut i verdensrommet iført drakten før den ble trukket tilbake fra bruk av NASA.

Project Gemini-drakter forsøkte å implementere klimaanlegg

Project Gemini så 10 amerikanere fly i lav jordbane mellom 1965 og 1966, og avgjørende, de gjennomførte de første romvandringene. Astronauter rapporterte at de fant det vanskelig å bevege seg i Mercury-romdrakten når den var under trykk, noe som betyr at Gemini-drakten måtte gjøres mer fleksibel.

Draktene var også koblet til et bærbart klimaanlegg for å holde astronautene kjølig til de kunne koble seg til romfartøyets linjer. Det var også opptil 30 minutter med backup-livsstøtte inkludert i noen av draktene i nødstilfeller.

Men Gemini-draktene ga fortsatt mange problemer. Astronauter oppdaget at ekstravehikulære aktiviteter raskt fikk kroppens temperatur til å stige, noe som resulterte i alvorlig utmattelse. Innsiden av hjelmen dugget også på grunn av overdreven fuktighet, og drakten kunne ikkeeffektivt avkjølt bare ved å gi luft fra romfartøyet. Til slutt var draktene tunge og veide 16-34 pund.

Apollo-programmet måtte lage dresser tilpasset for å gå på månen

Mercury og Gemini romdrakter var ikke utstyrt for å fullføre Målet med Apollo-oppdraget: å gå på månen. Draktene ble oppdatert for å tillate mer fri bevegelse på månens overflate, og passende støvler ble laget for teksturen til den steinete bakken. Gummi-fingertupper ble lagt til, og bærbare livstøtte-ryggsekker ble utviklet for å holde vann, luft og batterier. Dessuten var ikke romdraktene luftkjølte, men brukte nylonundertøy og vann for å kjøle ned astronautenes kropper, omtrent som systemet som ble brukt til å kjøle en bilmotor.

Buzz Aldrin hilser de utplasserte United. Statens flagg på måneoverflaten

Bildekreditt: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Beskyttelse ble også opprettet mot fin regolit (støv så skarpt som glass), beskyttelse mot ekstreme temperatursvingninger og bedre fleksibilitet. De ble også designet for å vare timer unna romfartøyet; astronauter kunne imidlertid fortsatt ikke bevege seg langt unna fordi de var koblet til den med en slange.

Fri flytende drakter ble drevet frem av jetpack

I 1984 ble astronauten Bruce McCandless den første astronauten som flyte i verdensrommet ubundet, takket være en jetpack-lignende enhet kalt Manned Maneuvering Unit (MMU).Selv om dette ikke lenger brukes, brukes en utviklet versjon av astronauter som bruker tid i verdensrommet for å vedlikeholde romstasjonen.

Fallskjermer ble installert etter utfordrerkatastrofen

Siden romfergen Challenger-katastrofen i 1986, NASA har brukt en oransje drakt som inkluderer en fallskjerm som lar mannskapet flykte fra romfartøyet i en nødssituasjon.

Denne oransje drakten, med kallenavnet 'gresskardrakten', inkluderer utskytnings- og innstigningshjelm med kommunikasjon utstyr, fallskjermpakke og sele, livredningsenhet, redningsflåte, oksygenmanifold og ventiler, støvler, overlevelsesutstyr og fallskjermpakke. Den veier omtrent 43 kg.

Mange romdrakter som brukes i dag er russisk-designede

I dag er den skarpe, blålinjede romdrakten mange astronauter bruker en russisk drakt kalt Sokol, eller ‘Falcon’. Med en vekt på 22 pund, er drakten ganske lik romfergen flydrakt, selv om den hovedsakelig brukes til å beskytte mennesker som flyr inne i Russlands Soyuz-romfartøy, som NASA betaler for å bruke for sine egne astronauters reise til og fra romstasjonen.

Besetningen på ekspedisjon 7, kommandør Yuri Malenchenko (foran) og Ed Lu har begge på seg Sokol KV2 trykkdrakter

Image Credit: NASA/ Bill Ingalls, Public domain, via Wikimedia Commons

Fremtidige romdrakter vil tillate astronauter å utforske steder som Mars

NASA har som mål å sende folk til steder som mennesker aldri har gjort ennåutforsket, for eksempel en asteroide, eller til og med Mars. Romdrakter må tilpasses for å lette disse formålene, for eksempel bedre beskyttelse av astronauter mot enda mer slitende støv. Nye dresser vil også inneholde deler som kan byttes ut.