Os Vauxhall Gardens foram o principal local de entretenimento público em Londres, no século XVIII.

Como celebridades e medianas se misturam sob as frondosas avenidas da criação de Jonathan Tyers, eles se entregaram ao mais ambicioso exercício de entretenimento em massa de seu tempo.

A visão moralizadora dos tintureiros

No século XVII, Kennington era uma área de pastagens rurais, jardins de mercado e pomares, pontilhados de bolsos de produção de vidro e cerâmica. Para aqueles no centro de Londres, foi uma fuga para o campo. Os New Spring Gardens foram estabelecidos aqui em 1661.

A idade de ouro para esta parcela rural de Kennington começou com Jonathan Tyers, que assinou um contrato de arrendamento por 30 anos em 1728. Ele viu uma lacuna no mercado de entretenimento londrino, e partiu para criar um país maravilhoso de delícias em uma escala nunca antes tentada.

Jonathan Tyers e a sua família.

Tyers estava determinado a que os seus jardins melhorassem a moralidade dos seus visitantes. Os New Spring Gardens estavam há muito associados à prostituição e à depravação geral. Tyers procurou criar entretenimento 'inocente e elegante', que os londrinos de todas as classes iriam desfrutar com as suas famílias.

Em 1732 foi realizada uma bola, com a presença de Frederick, Príncipe de Gales, com a intenção de condenar o comportamento licencioso e decadente que prevalecia em locais públicos em Londres.

Tyers avisou os seus convidados do seu pecado ao criar uma exibição central de cinco mesas: "A Casa da Ambição", "A Casa da Avareza", "A Casa de Baco", "A Casa da Luxúria" e "O Palácio do Prazer". O seu público londrino, muitos dos quais se entregavam regularmente a tamanha depravação, não se impressionava com a sermões.

Durante essa luta inicial, Tyers foi relatado ter se encontrado com seu amigo, o artista William Hogarth. Hogarth estava no meio da produção de suas pinturas 'morais modernas', que usavam humor e sátira para ensinar lições sobre a depravação moderna.

A partir daí, a tentativa de Tyers de sanitizar o entretenimento londrino foi para encorajar diversões civilizadas, em vez de causar indulgências populares.

Um templo das musas

Os tintureiros removeram os bosques selvagens e desregrados que cobriam o parque, até então usado para esconder atividades incômodas. Em vez disso, ele construiu uma grande praça em estilo romano, rodeada de avenidas arborizadas e colunatas neo-clássicas. Aqui, os hóspedes podiam conversar educadamente e desfrutar de refrescos.

A descrição de Thomas Rowlandson da entrada para os Jardins Vauxhall.

Os jardins eram familiares - embora Tyers tenha deixado algumas áreas sem iluminação para permitir a realização de negócios obscuros.

Os jardins estavam normalmente abertos a partir das 17 ou 18 horas, fechando quando os últimos visitantes saíram, o que poderia ser bem na manhã seguinte. A temporada durou desde o início de maio até o final de agosto, dependendo do tempo, e os dias de abertura foram anunciados na imprensa.

Jonathan Tyers elegantemente paisagizou o terreno.

As atrações que se desenvolveram neste site de 11 acres foram tão amplamente celebradas que os jardins na França ficaram conhecidos como 'les Wauxhalls'. Tyers foi um inovador no entretenimento público, executando uma operação com restauração em massa, iluminação exterior, publicidade e capacidade logística impressionante.

Originalmente os jardins eram acessíveis por barco, mas a abertura da ponte Westminster na década de 1740, e mais tarde a ponte Vauxhall na década de 1810, tornou a atração mais acessível - embora sem o romance inicial de uma travessia do rio à luz de velas.

Números recordes

As multidões foram atraídas por andadores de corda bamba, subidas de balões de ar quente, concertos e fogos de artifício. James Boswell escreveu:

"Vauxhall Gardens está peculiarmente adaptado ao gosto da nação inglesa; havendo uma mistura de espectáculo curioso - exposição gay, música, vocal e instrumental, não demasiado refinada para o ouvido geral - por todos os quais apenas um xelim é pago; e, embora por último, não menos importante, uma boa alimentação e bebida para aqueles que optam por comprar esse réplica".

Em 1749, um ensaio prévio da "Music for the Royal Fireworks" de Handel atraiu mais de 12.000 pessoas, e em 1768, uma festa de fantasia recebeu 61.000 convidados. Em 1817, a Batalha de Waterloo foi reencenada, com a participação de 1.000 soldados.

À medida que os jardins se desenvolveram em popularidade, foram sendo construídas estruturas permanentes. Havia a "tenda turca" rococó, caixas de jantar, uma sala de música, uma orquestra gótica para cinquenta músicos, várias estruturas de chinoiserie e uma estátua de Roubiliac representando Handel, que mais tarde foi transferida para a Abadia de Westminster.

A estátua de Handel de Roubiliac comemorava as suas numerosas actuações nos jardins. Fonte de imagem: Louis-François Roubiliac / CC BY-SA 3.0.

As principais caminhadas eram iluminadas por milhares de lâmpadas, As "caminhadas escuras" ou "caminhadas fechadas" eram famosas como um lugar para aventuras amorosas, pois os foliões se perderiam na escuridão. Um relato de 1760 descrevia tal galanteio:

As senhoras que têm uma inclinação para serem privadas, deliciam-se com os passeios íntimos dos Jardins da Primavera, onde ambos os sexos se encontram e se servem mutuamente como guias para se perderem; e os enrolamentos e curvas nos pequenos desfiladeiros são tão intrincados, que as mães mais experientes se perderam muitas vezes na procura das suas filhas".

Os armários da curiosidade, feiras, fantoches, tavernas, cantores de baladas e menageries atraíram uma tal variedade de visitantes que os jardins exigiam uma versão primitiva da força policial primitiva de Londres.

Um espetáculo de celebridade

Um dos conceitos mais inovadores para os londrinos do século XVIII era a natureza igualitária dos jardins. Enquanto quase tudo o resto na sociedade era definido por rank, Tyers entretinha qualquer um que pudesse pagar um xelim. A realeza misturava-se com os tipos medianos, criando espetáculos dos próprios visitantes.

Esta imagem mostra a impressionante clientela de Tyers. No centro está a Duquesa de Devonshire e sua irmã. À esquerda estão Samuel Johnson e James Boswell. À direita a atriz e autora Mary Darby Robinson está ao lado do Príncipe de Gales, mais tarde George IV.

David Blayney Brown descreveu o glitterati:

"A Royalty vinha regularmente. O Canaletto pintou-o, o Casanova vagueou debaixo das árvores, o Leopold Mozart ficou surpreendido com as luzes deslumbrantes.

Pela primeira vez, o centro social da moda de Londres foi totalmente dissociado da corte real. George II teve mesmo de pedir equipamento emprestado aos Tyers para celebrar a sua vitória de 1743 na Batalha de Dettingen.

Os jardins em 1810.

Após a morte de Tyers em 1767, a gestão dos jardins passou por várias mãos. Embora nenhum dos gestores tivesse a mesma pizza inovadora do primeiro visionário de Vauxhall, os vitorianos ficaram encantados com o fogo de artifício e as exibições de balões.

Os jardins fecharam em 1859, quando os promotores compraram o terreno para construir 300 novas casas.