O primeiro cinto de segurança foi concebido pelo venerado inovador britânico da aviação George Cayley para ser usado numa das suas máquinas voadoras revolucionárias. Diz muito sobre o génio de Cayley que o seu cinto de segurança de meados do século XIX foi concebido para o uso aeronáutico e foi anterior à invenção do automóvel por várias décadas.

Mas, por mais significativo que o cinto de segurança de Cayley tenha sido sem dúvida, é tentador considerá-lo uma característica incidental do seu design de planador e não uma invenção singular e definidora. Se estamos a contar a história do moderno cinto de segurança, vale a pena avançar rapidamente até ao amanhecer da tecnologia automóvel.

Uma ilustração do planador de George Cayley de 1852

Crédito da Imagem: George Cayley via Wikimedia Commons / Domínio Público

Cinto de segurança de Claghorn

A primeira patente do cinto de segurança foi concedida a um nova-iorquino chamado Edward J. Claghorn em 10 de Fevereiro de 1885, mas parece um pouco exagerado declarar Claghorn o inventor do cinto de segurança, pelo menos não como o conhecemos hoje. A sua invenção foi essencialmente um arnês de segurança concebido para manter os turistas nos assentos dos táxis de Nova Iorque. A patente descreveu o cinto de segurança de Claghorn como sendo "concebido paraser aplicado à pessoa, e fornecido com ganchos e outros acessórios para fixar a pessoa a um objecto fixo".

Embora o cinto de Claghorn certamente mereça uma menção, inovações posteriores foram mais importantes para a evolução do design do cinto de segurança e da legislação.

O cinto de segurança retráctil

O cinto de segurança permaneceu um conceito relativamente impopular ao longo da primeira metade do século XX. Por mais desconfortável que a noção de condução sem cinto de segurança possa parecer hoje em dia, é possível perceber porque é que a adopção do cinto de segurança foi tão limitada durante tanto tempo. Até à década de 1950, eles eram desconfortáveis de usar e não faziam um trabalho muito bom de protecção das pessoas.

Após décadas de segurança automóvel chocantemente limitada, foi preciso um médico, C. Hunter Shelden, para dar o alarme e fazer campanha para melhorar as características de segurança nos automóveis. No final dos anos 40, o Dr. Shelden observou que uma grande parte dos ferimentos na cabeça na sua clínica neurológica de Pasadena eram, pelo menos em parte, atribuíveis a cintos de segurança mal desenhados no início.

Como resultado, ele se encarregou de desenvolver uma série de medidas de segurança automóvel, incluindo cintos de segurança retráteis, volantes rebaixados, barras de direção, airbags e encostos de cabeça elevados para evitar o chicote.

Aparelho de teste do cinto de segurança com um boneco de teste de colisão

Crédito de Imagem: Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia via Wikimedia Commons / Domínio Público

O trabalho pioneiro de Shelden foi fundamental para elevar os padrões de segurança automóvel nos Estados Unidos, e em 1966 foi promulgado o National Traffic and Motor Vehicle Safety Act, que exigia que todos os automóveis cumprissem determinados padrões de segurança. Dois anos depois, o Presidente Lyndon B. Johnson assinou duas leis exigindo a instalação de cintos de segurança em todos os veículos de passageiros.

Cinto de segurança de três pontos de Bohlin

A invenção do cinto de segurança de três pontos pelo engenheiro sueco Nils Bohlin foi um momento verdadeiramente transformador na história da segurança automóvel. Em 1959, quando Bohlin concebeu o revolucionário cinto de segurança tipo V, as normas de segurança ainda eram muito limitadas. Muitos automóveis nem sequer estavam equipados com o tradicional cinto de segurança de dois pontos e, mesmo que estivessem, era evidente que o design existente, que apenasA volta cruzada, estava longe de ser satisfatória. Na verdade, em alguns casos, causou lesões internas graves.

O Volvo PV 544 foi um dos primeiros modelos a ser equipado com os cintos de segurança de três pontos da Nils Bohlin.

Crédito da imagem: Dietmar Rabich / Wikimedia Commons / "Dülmen, Merfeld, Volvo PV 544 B18 -- 2021 -- 0075-9" / CC BY-SA 4.0

O presidente da Volvo, Gunnar Engell, estava pessoalmente motivado para abordar as deficiências do design de dois pontos quando um familiar morreu num acidente de viação e verificou-se que as deficiências do cinto de segurança contribuíram para os seus ferimentos fatais. Engell roubou o Bohlin à firma rival sueca Saab e encarregou-o de desenvolver urgentemente um design melhorado do cinto de segurança. O cinto de segurança de Bohlinfoi uma mudança de jogo: não só o desenho do tipo V fixava a parte superior do corpo, mas também era muito mais confortável de usar e mais fácil de afivelar.

A Volvo sempre se definiu como um fabricante de automóveis que dá prioridade à segurança. De facto, em 1927, os seus fundadores definiram o princípio fundamental da empresa: "Os automóveis são conduzidos por pessoas. O princípio orientador por detrás de tudo o que fazemos na Volvo, portanto, é e deve continuar a ser, a segurança". A empresa sueca fez jus a este admirável ideal ao disponibilizar imediatamente a patente do cinto de segurança de três pontos da Bohlin, de forma gratuita,a qualquer montadora que o quisesse usar.

A afirmação orgulhosa da Volvo de que "poucas pessoas salvaram tantas vidas como Nils Bohlin" não é exagero. A sua invenção foi universalmente adoptada em toda a indústria automóvel e continua a ser o design padrão e mais eficaz do cinto de segurança automóvel, mais de 60 anos após a sua invenção.