Em 26 de novembro de 1812, a Batalha de Berezina começou quando Napoleão tentou desesperadamente romper as linhas inimigas russas e trazer o esfarrapado remanescente de suas forças de volta à França. Em uma das mais dramáticas e heróicas ações de retaguarda da história, seus homens conseguiram construir uma ponte sobre o rio gelado e segurar os russos enquanto o faziam.

A um custo terrível em combatentes e civis, Napoleão conseguiu escapar pelo rio e salvar seus homens sobreviventes após uma batalha viciosa de três dias.

A invasão francesa da Rússia

Em junho de 1812 Napoleão Bonaparte, imperador da França e mestre da Europa, invadiu a Rússia. Ele estava confiante, tendo esmagado os exércitos do czar Alexandre e o forçou a um acordo humilhante em Tilsit cinco anos antes.

Desde essa vitória, no entanto, as relações entre ele e o czar haviam se rompido, em grande parte por causa de sua insistência em que a Rússia mantivesse o bloqueio continental - uma proibição do comércio com a Grã-Bretanha. Como resultado, ele decidiu invadir o vasto país do czar com o que foi o maior exército já visto na história.

O domínio de Napoleão sobre a Europa foi tal que ele pôde chamar homens de Portugal, da Polônia e de todos os lugares no meio, ao lado de suas tropas francesas, amplamente consideradas as melhores da Europa. Contando com 554.000 homens, o Grande Armée - como esta força passou a ser conhecida - foi um anfitrião formidável. No papel.

A Grande Armée a atravessar os Niemen.

Os historiadores têm argumentado desde então que o seu grande tamanho e natureza multiétnica era na verdade uma desvantagem. No passado, as grandes vitórias de Napoleão tinham sido conquistadas com exércitos leais e na sua maioria franceses que tinham sido experientes, bem treinados e muitas vezes menores do que os dos seus inimigos. Os problemas com as grandes forças multinacionais tinham sido vistos durante as suas guerras com o Império Austríaco, e os famosos "éspritde corps foi pensado para faltar na véspera da campanha de 1812.

Além disso, os problemas de manter este vasto corpo de homens fornecidos num país tão vasto e estéril como a Rússia eram óbvios para os comandantes ansiosos do Imperador. A campanha, no entanto, estava longe de ser desastrosa nas suas fases iniciais.

Um quadro de Napoleão com o seu pessoal em Borodino.

O caminho para Moscovo

Um fato pouco conhecido da campanha é que o exército de Napoleão realmente perdeu mais homens no caminho para Moscou do que no caminho de volta. O calor, a doença, a batalha e a deserção fizeram com que, quando a capital russa foi vista no horizonte, ele tivesse perdido metade dos seus homens. No entanto, o que era importante para o general corso era que ele tinha chegado à cidade.

As batalhas em Smolensk e Borodino ao longo do caminho tinham sido caras e duras, mas nada que o czar Alexandre tivesse feito tinha sido capaz de deter o Imperial juggernaut em seus rastros - embora ele tivesse conseguido livrar a maior parte do exército russo intacto dos combates.

Em setembro o exausto e sangrento Grand Armée chegou a Moscou com sua promessa de comida e abrigo, mas não era para ser. Os russos estavam tão determinados a resistir ao invasor que queimaram sua própria velha e bela capital para negar seu uso aos franceses. Acampado em uma concha queimada e vazia, Napoleão hesitou em permanecer durante o inverno amargo ou reivindicar a vitória emarchar para casa.

Ele estava atento às campanhas anteriores na Rússia - como a de Carlos XII da Suécia um século antes - e tomou a decisão fatídica de voltar a um território amigável em vez de enfrentar a neve sem um abrigo adequado.

Inverno: a arma secreta da Rússia

Quando ficou claro que os russos não aceitariam uma paz favorável, Napoleão marchou para fora da cidade em outubro. Já era tarde demais. Enquanto o outrora grande exército caminhava através da vastidão vazia da Rússia, o frio instalou-se, tão cedo quanto os generais franceses poderiam ter temido. E essa foi a menor das suas preocupações.

Os cavalos morreram primeiro, pois não havia comida para eles. Depois que os homens os comeram começaram a morrer também, pois todos os suprimentos em Moscou tinham sido queimados um mês antes. O tempo todo, hordas de cossacos assediavam a retaguarda cada vez mais acamada, pegando os vadios e tornando a vida dos sobreviventes uma constante miséria.

Entretanto, Alexandre - aconselhado pelos seus generais experientes - recusou-se a encontrar o génio militar de Napoleão de frente e, sabiamente, deixou o seu exército escorrer na neve russa. Espantosamente, quando os restos do Grande Armeé chegaram ao rio Berezina, no final de Novembro, eram apenas 27.000 homens efectivos. 100.000 tinham desistido e rendido ao inimigo, enquanto 380.000 estavam mortos noEstepes russas.

Os cossacos - tais homens assediaram o exército de Napoleão em cada passo do caminho de casa.

A Batalha de Berezina

No rio, com os russos - que agora finalmente cheiravam a sangue - a aproximarem-se dele, Napoleão deparou-se com uma notícia mista. Primeiro, parecia que o constante azar que tinha perseguido esta campanha tinha voltado a atacar, pois um recente aumento das temperaturas significava que o gelo no rio não era suficientemente forte para que ele marchasse todo o seu exército e a sua artilharia através dele.

No entanto, algumas tropas que ele havia deixado para trás na área agora se juntaram às suas forças, levando o número de combatentes em forma até 40.000. Ele agora tinha uma chance.

Criar uma ponte suficientemente forte para levar o seu exército através da água abaixo de zero parecia uma tarefa impossível, mas a coragem extraordinária dos seus engenheiros holandeses tornou possível a fuga do exército.

Andando por águas que os matariam em apenas trinta minutos de exposição, eles foram capazes de construir uma robusta ponte pontão, enquanto na margem oposta as forças que chegavam e superavam em número foram heroicamente retidas por quatro regimentos suíços que formaram a retaguarda final. Apenas 40 dos 400 engenheiros sobreviveram.

Engenheiros holandeses na Batalha de Berezina. Apenas 40 em 400 sobreviveram.

Napoleão e sua Guarda Imperial conseguiram atravessar no dia 27 de novembro, enquanto a divisão suíça e outras divisões francesas enfraquecidas travaram uma terrível batalha do outro lado, com a chegada de cada vez mais tropas russas.

Os dias seguintes foram desesperados. Com a maioria do corpo do Marechal Victor, agora morto, permaneceu no outro lado da ponte lutando contra os russos, mas logo as tropas tiveram que ser enviadas de volta para evitar que fossem aniquiladas.

Quando as exaustas tropas de Victor ameaçaram quebrar Napoleão ordenou uma enorme barragem de artilharia através do rio que atordoou seus perseguidores e os deteve em seus rastros. Aproveitando esta trégua, os homens restantes de Victor escaparam. Agora, para deter a perseguição do inimigo a ponte teve que ser disparada, e Napoleão ordenou que os milhares de esposas e filhos de servos que seguiam o exército viessem comoo mais rápido possível.

As suas ordens foram ignoradas, e muitos destes civis desesperados só tentaram atravessar quando a ponte estava realmente em chamas. Ela logo desabou, e milhares foram mortos pelo rio, pelo fogo, pelo frio ou pelos russos. O exército francês tinha escapado, mas a um custo terrível. Dezenas de milhares de homens que ele simplesmente não podia dispensar estavam mortos, assim como um número semelhante de esposas desses homens ecrianças.

Um famoso gráfico mostrando o tamanho da Grande Armee a caminho de Moscovo (rosa) e no caminho de volta (preto).

O precursor de Waterloo

Espantosamente, 10.000 homens chegaram a território amigo em dezembro e viveram para contar a história mesmo depois do pior desastre da história militar. O próprio Napoleão seguiu em frente imediatamente depois de Berezina e chegou a Paris de marreta, deixando para trás o seu sofrido exército.

Ele viveria para lutar outro dia, e as ações dos engenheiros holandeses tinham permitido ao Imperador defender a França até o fim, e preservou sua vida para que três anos depois ele pudesse voltar para o ato final de seu grande drama - Waterloo.